En la continua batalla entre los amantes de los gatos y los de los perros, estos últimos tienen un arma importante en su arsenal: un extraño parásito que controla la mente y que puedes contraer limpiando la caja de arena de tu gato.
Es cierto que este parásito existe, y es cierto que puedes contagiarte de tu gato. Pero los amantes de los gatos se animan: la verdad es más complicada de lo que la otra mitad quiere hacer creer. Y, sí, puedes quedarte con tu gato.
El parásito
Toxoplasma gondii -Toxo para abreviar- es un diminuto parásito unicelular con una extraña historia de vida y una serie de consecuencias aún más extrañas.
Los gatos lo adquieren al comer roedores infectados. Tras ser ingeridos, los parásitos invaden las paredes de los intestinos del gato, donde se reproducen sexualmente, dejando atrás millones de quistes diminutos que contienen cigotos de Toxo, llamados ooquistes. Curiosamente, los gatos (aunque todos los felinos, no sólo los gatos domésticos) son el único animal que Toxo puede utilizar para reproducirse sexualmente.
Más tarde, un gato infectado desprenderá estos ovocitos en sus heces -donde, sí, puedes entonces recoger el parásito de la caja de arena de tu gato. Una infección con Toxo se llama Toxoplasmosis, y una vez que está en el cuerpo, se queda allí. Cuando un ooquiste entra en el cuerpo de una persona que no es un gato, se abre y permite que los cigotos de la toxoplasmosis salgan al exterior, donde se convierten en una fase vital móvil que se divide rápidamente. Una vez que entran en el torrente sanguíneo, son transportados a los órganos del cuerpo, incluido el cerebro.
Por suerte, el sistema inmunitario humano suele ser capaz de evitar que los parásitos se desborden. La presión del sistema inmunitario los obliga a agruparse en pequeños quistes en el cerebro y los músculos. Estos quistes suelen permanecer inactivos, suprimidos por el sistema inmunitario. Sin embargo, en los enfermos o en los ancianos, cuyo sistema inmunitario es más débil, el parásito puede liberarse y causar una enfermedad grave, atacando órganos, sobre todo el cerebro y los ojos.
Tampoco es precisamente raro. Los CDC informan de que el 22,5% de la población estadounidense mayor de 12 años ha sido infectada por la toxoplasmosis. En otras partes del mundo, la incidencia de la infección puede llegar al 95%.
Los síntomas
Lo más interesante de la Toxo es lo que hace en la mente de un animal infectado. Los ratones infectados se vuelven más aventureros y menos temerosos de los gatos; de hecho, incluso parecen sentirse atraídos por ellos. Este siniestro efecto aumenta la probabilidad de que el roedor sea devorado y proporciona una oportunidad para que la toxoplasmosis entre en el gato y se reproduzca.
Los humanos infectados pueden sufrir algunos síntomas igualmente extraños, que Kathleen Mcauliffe describió en su extensa cobertura para The Atlantic. Una investigación pionera demostró que los hombres infectados tienden a ser más desconfiados, retraídos y propensos a romper las reglas, mientras que las mujeres infectadas son más confiadas, extrovertidas y respetuosas con la ley.
Tanto los hombres como las mujeres infectados son también más propensos a estar involucrados en accidentes de tráfico, a involucrarse en la autoviolencia y, curiosamente, a desarrollar esquizofrenia.
Y en el caso de las personas con sistemas inmunitarios debilitados, las infecciones graves por toxoplasmosis pueden atacar los ojos, el cerebro y otros órganos, y en situaciones extremas pueden provocar la muerte.
Las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas son las que corren más riesgo de sufrir efectos adversos. Las mujeres recién infectadas, especialmente las infectadas durante el embarazo, pueden transmitir la infección a su hijo. Esto puede tener consecuencias graves para los bebés, como daños en los ojos o en el sistema nervioso.
Las buenas noticias
Pero aquí hay algunos datos para tranquilizar a los propietarios de gatos.
En primer lugar, los gatos sólo eliminan ooquistes de Toxo durante tres semanas después de ingerir el parásito. Eso significa que los gatos de interior que no corren por ahí engullendo ratones infectados están básicamente a salvo. En cuanto a los gatos de exterior, la escritora de The Atlantic Mcauliffe consultó a Jaroslav Flegr, un científico checo que ha dedicado gran parte de su carrera al estudio del Toxoplasma gondii.
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En cuanto a los gatos de exterior, sólo eliminan el parásito durante tres semanas de su vida, normalmente cuando son jóvenes y acaban de empezar a cazar. Durante ese breve período, Flegr simplemente recomienda tener cuidado de mantener limpias las encimeras y las mesas de la cocina.
Una vez que han eliminado el parásito, los gatos de exterior suelen adquirir inmunidad y no se vuelven a infectar, lo que significa que sólo eliminarán el parásito una vez en su vida. Así que, para ser sinceros, es probable que su querido gato doméstico no esté controlando su mente después de todo.
Su comida, por otro lado, es otra historia. Mientras que su gatito mascota es casi seguro, algún gato salvaje en algún lugar todavía podría estar infectando a usted – a través de los alimentos que usted come. La toxoplasmosis transmitida por los alimentos puede ayudar a explicar la alta tasa de infección en los Estados Unidos y en todo el mundo.
Las malas noticias
Los gatos infectados pueden contaminar el suelo con sus heces. El parásito permanece viable en la naturaleza hasta 18 meses. El parásito puede ser recogido por los animales de pastoreo -incluidos los animales destinados a la alimentación, como los cerdos o el ganado vacuno- o bien puede mancharse con frutas y verduras.
Esto significa que los seres humanos pueden contraer el parásito al comer carne poco cocinada o verduras sin lavar. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) consideran que la toxoplasmosis es una de las principales causas de muerte por enfermedades transmitidas por los alimentos en Estados Unidos.
La fauna silvestre infectada por la toxoplasmosis
Y no sólo los humanos están en riesgo. La toxoplasmosis en la cuenca de California también supone una grave amenaza para las nutrias marinas.
Resulta que las heces de los gatos pueden llegar a los cursos de agua, que transportan los parásitos de la toxoplasmosis al mar. Allí, pueden infectar a los mejillones, almejas y otros mariscos que les gusta comer a las nutrias. Por desgracia, las nutrias no son tan buenas para combatir el parásito como los humanos: una vez que lo han ingerido, ataca sus cerebros, causando lesiones en el tejido cerebral y potencialmente la muerte.
Desde finales de los años 90, los científicos han rastreado las infecciones de toxoplasmosis en las nutrias marinas de California, y a principios de la década de 2000 se hizo evidente que la Toxo era un problema importante para las nutrias marinas de California.
En 2006, la BBC informó de que la toxoplasmosis había causado el 17% de las muertes de nutrias marinas entre 1998 y 2001. Otras investigaciones han mostrado tasas de infección aún más altas. Un estudio de 2005 descubrió que el 52% de las nutrias muertas que llegaron a la costa de California entre 1998 y 2004 estaban infectadas, y el 38% de las vivas tenían el parásito.
Los científicos creen que el problema está causado por las heces de los gatos que llegan a la cuenca hidrográfica de California. Aunque tanto los gatos salvajes como los gatos domésticos asilvestrados probablemente contribuyen al problema, un estudio de 2013 concluyó que los gatos domésticos probablemente tenían el mayor efecto -a pesar de tener generalmente una carga de parásitos menor que la de los gatos salvajes- porque sus poblaciones son mayores.
En general, para los humanos, cocinar bien la carne, lavar las frutas y verduras y mantener limpias las superficies de la casa son una buena protección contra la infección. Y aunque la toxoplasmosis sigue siendo una presencia extraña y potencialmente aterradora en el mundo, es una apuesta bastante segura que puedes ir a casa y abrazar a Fluffy esta noche sin demasiada ansiedad.