En Estados Unidos, la sabiduría convencional sobre cómo vivir de forma saludable está llena de axiomas que hace tiempo dejaron de serlo. Beba ocho vasos de agua al día. Duerme ocho horas. El desayuno es la comida más importante del día. Dos mil calorías al día es lo normal. Incluso las personas que no acuden regularmente al médico se han encontrado con esta información, que constituye la base de una taquigrafía cultural. Si se marcan estas casillas, se es una persona sana.

En la última década, a medida que los podómetros han proliferado en las aplicaciones de los teléfonos inteligentes y en los dispositivos de seguimiento del estado físico, se ha introducido otro punto de referencia en el léxico: Dar al menos 10.000 pasos al día, lo que supone unos ocho kilómetros de caminata para la mayoría de las personas. Como ocurre con muchas otras normas estadounidenses de fitness, el origen de esta cifra en particular siempre ha sido un poco confuso. Pero eso no ha impedido que se convierta en el objetivo diario por defecto de algunos de los rastreadores de actividad más populares del mercado.

Ahora una nueva investigación está poniendo en duda la utilidad de la norma de los 10.000 pasos y, con ella, la forma en que muchos estadounidenses piensan en sus actividades diarias. Aunque las directrices básicas pueden ser útiles cuando son precisas, la salud humana es demasiado complicada para reducirla a una larga cadena de imperativos numéricos. Para algunas personas, estas reglas pueden incluso hacer más daño que bien.

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I-Min Lee, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de la Universidad de Harvard y autora principal de un nuevo estudio publicado esta semana en el Journal of the American Medical Association, empezó a investigar la regla de los pasos porque tenía curiosidad por saber de dónde venía. «Resulta que la base original de esta pauta de los 10.000 pasos fue en realidad una estrategia de marketing», explica. «En 1965, una empresa japonesa vendía podómetros y le dieron un nombre que, en japonés, significa ‘el medidor de 10.000 pasos'»

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En base a las conversaciones que ha mantenido con investigadores japoneses, Lee cree que se eligió ese nombre para el producto porque el carácter de «10.000» se parece a un hombre caminando. Por lo que ella sabe, los méritos reales para la salud de ese número nunca han sido validados por la investigación.

Científico o no, este poco de ingenio de marca se transmutó en una perla de sabiduría que viajó por todo el mundo durante el siguiente medio siglo, y finalmente encontró su camino en las muñecas y en los bolsillos de millones de estadounidenses. En su investigación, Lee lo puso a prueba observando los totales de pasos y las tasas de mortalidad de más de 16.000 mujeres estadounidenses de edad avanzada. Los resultados del estudio ofrecen una imagen más matizada del valor de la actividad física.

«El hallazgo básico fue que con 4.400 pasos al día, estas mujeres tenían tasas de mortalidad significativamente más bajas en comparación con las mujeres menos activas», explica Lee. Si hacían más, sus tasas de mortalidad seguían bajando, hasta llegar a unos 7.500 pasos, momento en el que las tasas se nivelaban. En última instancia, aumentar la actividad física diaria en tan solo 2.000 pasos -menos de un kilómetro y medio de caminata- se asoció con resultados positivos para la salud de las mujeres mayores.

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Ese matiz puede significar mucho para las personas que quieren ser menos sedentarias pero no están seguras de cómo empezar o de si pueden hacer lo suficiente para marcar la diferencia, dice Lindsay Wilson, profesora clínica de medicina geriátrica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. «No creo que poner el listón en 10.000 pasos sea una forma muy acertada de abordar el ejercicio», afirma. «Hay gente que no camina. No tienen barrios seguros, o se sienten inseguros en las aceras. Hay que ser más creativo. ¿Es esta una persona que necesita ir a una clase de gimnasia o a la piscina, o sentarse en una bicicleta fija?»

Wilson dice que eso es especialmente cierto para los pacientes de edad avanzada que ella trata, pero que el principio es seguro para generalizar. Añadir un poco de actividad física extra es bueno para la mayoría de las personas tanto fisiológica como psicológicamente, independientemente de los objetivos o puntos de referencia. Al mismo tiempo, establecer el mismo objetivo para todo el mundo puede desanimar a las personas que más necesitan la actividad.

Si muchos de los mitos persistentes de la salud estadounidense, como desayunar y dar un determinado número de pasos, se basan en el marketing y no en la ciencia, ¿por qué se mantienen tan bien? «Un gran problema es que el público y los medios de comunicación quieren mensajes y resultados concretos y en blanco y negro, y la ciencia no funciona así», dice Virginia Chang, médico y socióloga de la Facultad de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. «La incertidumbre de la investigación no se traduce bien en los mensajes. La gente solo quiere saber lo que debe hacer».

Aún así, los defensores de la salud pública intentan introducir matices y moderación en el diálogo. En 2018, la Asociación Americana del Corazón publicó nuevas directrices para enfatizar la importancia incluso de las ráfagas cortas de actividad, que anteriormente se habían descartado como intrascendentes.

Nada de esto quiere decir que todo el conocimiento axiomático de la salud sea malo. Por ejemplo, la recomendación de dormir unas ocho horas cada noche cuenta con un riguroso respaldo científico. Pero para las personas que esperan mejorar su salud en general, a menudo hay pruebas significativas de que las mejoras incrementales en cosas como la dieta, la hidratación y el ejercicio pueden tener beneficios reales, incluso si no se alcanzan los objetivos numéricos.

Lee dice que gracias a los avances en la tecnología que hacen que los rastreadores de fitness portátiles sean más asequibles y que los informes sobre la actividad sean más fiables, su investigación está empezando a explorar una comprensión más completa de cómo la actividad física y la salud en general están vinculadas. Dado que su estudio es observacional, es imposible afirmar la causalidad: Las mujeres podrían haber estado más sanas porque pisaban más, o podrían haber pisado más porque ya estaban más sanas. En cualquier caso, dice Lee, está claro que la actividad física regular y moderada es un elemento clave de una vida sana, independientemente de cómo sea a nivel individual.

«No estoy diciendo que no se den 10.000 pasos. Si puedes dar 10.000 pasos, más poder para ti», dice Lee. «Pero si eres alguien sedentario, incluso un aumento muy modesto te aporta importantes beneficios para la salud»

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