El naufragio del Two Brothers

fotografía de: Greg Mcfall

El 11 de febrero de 1823, mientras navegaba al oeste de las Islas Sandwich -actualmente Hawái- en compañía del ballenero Martha, el Two Brothers se separó de su barco hermano y se vio envuelto en un fuerte vendaval.

A miles de millas de su hogar en Nantucket, el capitán George Pollard Jr. observó horrorizado cómo la violenta tormenta azotaba su barco con rompientes montañosas y empujaba al Two Brothers hacia el coral de los bancos de la Fragata Francesa.

Un buceador inspecciona un ancla que se cree que es del Two Brothers

Debió sentirse maldito.

El capitán ballenero ya había sobrevivido a la reciente tragedia del Essex, golpeado por una ballena el 20 de nov. La experiencia de Pollard y de su tripulación tras el desastre del Essex estuvo marcada por meses en un pequeño barco a la deriva en el Océano Pacífico, a punto de morir de hambre y por el canibalismo. Tras regresar a Nantucket en 1821 a bordo del Two Brothers, se le dio una oportunidad de redención, confiándole inmediatamente el mando del mismo barco ballenero que le había llevado a casa.

El Two Brothers zarpó de nuevo el 26 de noviembre de 1821, un año y seis días después de la fecha del ataque al Essex. Thomas Nickerson, el grumete del Essex, había sido ascendido a patrón de barco y se unió a Pollard en el viaje.

Su relato de primera mano de lo sucedido, que ahora se exhibe en el Museo Ballenero de Nantucket junto con un poema que escribió sobre el incidente, describe los acontecimientos:

«Estaba lloviendo y soplando fuerte en Seven Bells con un mar alto y ondulante, uno de los hombres comentó que el agua al lado parecía más blanca de lo habitual … Me detuve en el camarote para coger mi abrigo de agua cuando observé que el capitán estaba de pie en la barandilla y miraba al mar por encima del pescante… Acababa de poner la mano en mi abrigo cuando el barco chocó con un temible golpe que me hizo caer de cabeza al otro lado del camarote. Me levanté tan rápido como pude, suponiendo que habíamos chocado con algún barco que pasaba. Salté a la cubierta y pueden juzgar mi asombro al encontrarnos rodeados de rocas que parecían montañas, y a nuestro barco volcando sobre su costado y golpeando tan fuertemente que uno apenas podía mantenerse en pie»

Como en el ataque al Essex, el Capitán Pollard se congeló en el momento crítico: «El capitán Pollard parecía estar asombrado ante la escena que tenía delante…», escribió Nickerson.

La tripulación del Two Brothers, liderada por el primer oficial Eben Gardner, entró en acción y logró liberar los botes balleneros, que habían sido amarrados para asegurarlos durante la tormenta.

«Bajo la rápida dirección de los dos oficiales, Eben Gardner y Charles W. Riddell, se liberaron dos botes del naufragio y todos los tripulantes se apiñaron en ellos, salvando sólo lo que tenían. El capitán Pollard subió a regañadientes al bote justo cuando estaban a punto de zarpar del barco».

En una nota, Nickerson escribió: «El capitán, al ser llamado, apenas pudo ser convencido de embarcar». Finalmente, Pollard se unió a la tripulación en los botes.

Después de pasar una «lúgubre noche entre los arrecifes y las rompientes, al amanecer descubrimos un Barco dentro de los arrecifes y para nuestra alegría, al acercarnos a él, pudimos descubrir que se dirigía a su ancla con facilidad y sin problemas», escribió Nickerson. El calvario era inquietante, sobre todo para alguien que acababa de pasar por el calvario del Essex. En un verso que parece aludir al recuerdo del hambre, Nickerson escribió sobre la noche en el mar:

«Pero aquí de nuevo, nuevos terrores se apoderan de nosotros No tenemos comida, nuestra hambre para apaciguar Y la sed roba sobre nuestros labios resecos en vano El rostro severo de la muerte amenaza ahora de nuevo»

Su salvación fue su ballenero consorte Martha. Como escribió el primer oficial Eben Gardner en su relato en primera persona, también en las colecciones de la CNS, «Bajamos nuestro bote, tomamos una tortuga y remamos con fuerza hacia el barco. A la 1 de la tarde subimos a bordo del Martha y encontramos al capitán Pollard a salvo con toda su tripulación. Teníamos 11 hombres en cada bote».

En marcado contraste con las secuelas del ataque al Essex, no se produjo ninguna tragedia, aparte de la pérdida material del barco.

Nickerson escribió: «No habíamos visto ningún vestigio de nuestro malogrado barco ni he oído que se haya visto un vestigio de él desde entonces.»

Dos naufragios fueron demasiados para el capitán George Pollard Jr. En una industria supersticiosa, se consideró desafortunado, y optó por colgar su sombrero y retirarse. Capitaneó un buque mercante y luego regresó a Nantucket para convertirse en el vigilante nocturno de la ciudad. Un hombre con cicatrices, en las escuetas palabras de Nickerson, «el capitán Pollard regresó… y abandonó el negocio de la caza de ballenas para siempre».

Pollard, que conoció a Melville en el verano de 1852, tras la publicación de «Moby-Dick», era tenido en baja estima por sus vecinos de Nantucket, pero para el autor, que conocía la historia de supervivencia de Pollard, el antiguo capitán ballenero era un hombre extraordinario. Cada 20 de noviembre, en honor a los que murieron en el Essex, se encerraba en su habitación y ayunaba en honor a los que se habían perdido.

Desde hace 188 años, el pecio del Two Brothers está enterrado en las aguas poco profundas de French Frigate Shoals, en el noroeste de las islas de Hawai. Fue descubierto por un equipo de investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica el 23 de agosto de 2008, y el 11 de febrero de 2011, en el 188º aniversario del naufragio, la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA anunció formalmente que había localizado los restos del naufragio de importancia nacional en las aguas del Monumento Nacional Marino Papahãnaumokuãkea, a casi 600 millas al noroeste de Honolulu.

La arqueóloga marítima Kelly Gleason, de la NOAA, que dirigió las expediciones a los bajíos, encontró los primeros artefactos del ballenero en el lugar en las últimas horas de un viaje a la remota zona en 2008, entre los que se encontraban una gran ancla, tres ollas de prueba y cientos de ladrillos. Desde su primer descubrimiento, el equipo de la NOAA ha encontrado más artefactos en el lugar del naufragio, incluyendo cabezas de arpón, una rueda de afilar, un gancho de grasa y fragmentos de porcelana que hacen que el lugar del naufragio se relacione con un naufragio de principios del siglo XIX, muy probablemente el Two Brothers.

El pasado mes de marzo, Gleason viajó a Nantucket y exploró los archivos de la biblioteca de investigación de la Asociación Histórica de Nantucket, buscando relatos marítimos de viajes balleneros y aprendiendo sobre la cultura material de un ballenero de Nantucket de esa época. Volvió a los bancos ese mismo año y descubrió aún más puntas de arpón, lanzas y cerámicas.

Según la NOAA, muchos de los artefactos arqueológicos están siendo tratados en un laboratorio de conservación. Otros permanecerán en el santuario marino, donde están protegidos por la ley federal. Gleason espera que una pequeña selección se exponga finalmente en Hilo, Hawai, y que posiblemente constituya la base de una exposición itinerante.

Mientras tanto, la Asociación Histórica de Nantucket y el Instituto Marítimo Egan se han unido para invitar a Gleason a dar una charla en el Museo Ballenero el 16 de agosto.