L’épave des deux frères

photographie de : Greg Mcfall

Le 11 février 1823, alors qu’il croisait à l’ouest des îles Sandwich – aujourd’hui Hawaï – en compagnie du baleinier Martha, le Two Brothers a été séparé de son navire jumeau et pris dans un violent coup de vent.

À des milliers de kilomètres de sa maison de Nantucket, le capitaine George Pollard Jr. a vu avec horreur la violente tempête malmener son navire avec des déferlantes montagneuses, et pousser le Two Brothers sur le corail des hauts-fonds de la Frégate française.

Un plongeur inspecte une ancre supposée provenir des Deux Frères

Il a dû se sentir maudit.

Le maître baleinier avait déjà survécu à la récente tragédie de l’Essex, frappé par une baleine le nov.

Le maître baleinier avait déjà survécu à la récente tragédie de l’Essex, frappé par une baleine le 20 novembre 1820, dont le naufrage est devenu l’inspiration pour le classique littéraire d’Herman Melville « Moby-Dick ».

La remarquable épreuve de Pollard et de son équipage survivant après le désastre de l’Essex a été marquée par des mois dans un petit bateau dérivant dans l’océan Pacifique, la quasi-nutrition et le cannibalisme. Après son retour à Nantucket en 1821 à bord du Two Brothers, on lui a donné une chance de rédemption, en lui confiant immédiatement le commandement du baleinier même qui l’avait ramené chez lui.

Le Two Brothers a repris la mer le 26 novembre 1821, un an et six jours après la date de l’attaque de l’Essex. Thomas Nickerson, le garçon de cabine sur l’Essex, avait été promu au poste de batelier, et rejoignit Pollard pour le voyage.

Son récit de première main de ce qui s’est passé, maintenant exposé au musée de la chasse à la baleine de Nantucket, ainsi qu’un poème qu’il a écrit sur l’incident, décrivent les événements :

« Il pleuvait et soufflait fort à Seven Bells avec une mer haute et ondulante, un des hommes a remarqué que l’eau à côté semblait plus blanche que d’habitude…. Je m’étais arrêté dans la cabine pour prendre mon manteau d’eau quand j’ai observé le capitaine debout sur la balustrade et regardant la mer par-dessus le bossoir …. Je venais de mettre la main sur mon manteau lorsque le navire a frappé avec un fracas effrayant qui m’a projeté la tête la première de l’autre côté de la cabine. Je me suis redressé aussi vite que j’ai pu, en supposant que nous avions heurté un navire de passage. J’ai sauté sur le pont et vous pouvez juger de mon étonnement de nous trouver entourés de brisants apparemment hauts comme des montagnes, et notre navire se renversant sur son flanc et frappant si lourdement qu’on pouvait à peine se tenir sur ses pieds. »

Comme dans l’attaque de l’Essex, le capitaine Pollard s’est figé au moment critique : « Le capitaine Pollard semblait rester stupéfait devant la scène qui s’offrait à lui… », écrit Nickerson.

L’équipage des Deux Frères, mené par le second Eben Gardner, s’élance dans l’action et parvient à libérer les baleinières, qui avaient été arrimées pour les sécuriser pendant la tempête.

« Sous la direction rapide des deux seconds, M. Eben Gardner et Charles W. Riddell, deux bateaux ont été dégagés de l’épave et toutes les personnes s’y sont entassées, ne sauvant rien d’autre que ce dans quoi elles se tenaient. Le capitaine Pollard est monté à contrecœur dans le bateau au moment où l’on s’apprêtait à quitter le navire. »

Dans une note, Nickerson écrit : « Le capitaine, lorsqu’on l’a appelé, a difficilement pu être persuadé d’embarquer. » Finalement, Pollard a rejoint l’équipage dans les bateaux.

Après avoir passé une « nuit lugubre parmi les récifs et les brisants, au lever du jour, nous avons découvert un navire dans les récifs et, à notre grande joie, en nous approchant de lui, nous avons pu découvrir qu’il se dirigeait vers son ancre facilement et sans encombre », écrit Nickerson. L’épreuve était obsédante, surtout pour quelqu’un qui n’avait que récemment traversé l’épreuve de l’Essex. Dans un vers qui semble faire allusion au souvenir de la faim, Nickerson écrit à propos de la nuit en mer :

« Mais ici encore, de nouvelles terreurs nous saisissent Nous n’avons pas de nourriture, notre faim à apaiser Et la soif vole sur nos lèvres desséchées en vain Le visage sévère de la mort menace maintenant à nouveau. »

Leur salut était leur baleinière consort Martha. Comme le premier lieutenant Eben Gardner l’a écrit dans son récit à la première personne, également dans les col- lections de la NHA, « Nous avons descendu notre bateau, pris une tortue, et ramé vers le navire à fond. À 13 heures, nous sommes montés à bord du Martha et avons trouvé le capitaine Pollard sain et sauf avec tout son équipage. Nous avions 11 hommes dans chaque bateau. »

Contrairement aux suites de l’attaque de l’Essex, aucune tragédie n’a suivi, hormis la perte matérielle du navire.

Nickerson a écrit : « Nous n’avions pas vu un vestige de Notre malheureux navire et je n’ai pas entendu dire qu’un vestige de celui-ci ait jamais été vu depuis. »

Deux naufrages, c’était trop pour le capitaine George Pollard Jr. Dans une industrie superstitieuse, il se considère comme malchanceux et choisit de raccrocher son chapeau et de se retirer. Il sera capitaine d’un navire marchand, puis reviendra à Nantucket pour devenir le veilleur de nuit de la ville. Un homme marqué, selon les mots laconiques de Nickerson, « le capitaine Pollard est revenu… et a renoncé à la chasse à la baleine pour toujours »

Pollard, qui a rencontré Melville à l’été 1852, après la publication de « Moby-Dick », était tenu en piètre estime par ses voisins de Nantucket, mais pour l’auteur, qui connaissait l’histoire de la survie de Pollard, l’ancien capitaine de baleine était un homme remarquable. Chaque 20 novembre, en l’honneur de ceux qui sont morts sur l’Essex, il s’enfermait dans sa chambre et jeûnait en l’honneur de ceux qui avaient été perdus.

Depuis 188 ans, l’épave des Deux Frères est enfouie dans les eaux peu profondes de French Frigate Shoals, dans le nord-ouest des îles Hawaï. Elle a été découverte par une équipe de chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration le 23 août 2008, et le 11 février 2011, à l’occasion du 188e anniversaire du naufrage, le bureau des sanctuaires marins nationaux de la NOAA a officiellement annoncé qu’il avait localisé l’épave d’importance nationale dans les eaux du Papahãnaumokuãkea Marine National Monument, à près de 600 miles au nord-ouest d’Honolulu.

L’archéologue maritime de la NOAA, Kelly Gleason, qui a dirigé les expéditions sur les hauts-fonds, a trouvé les premiers artefacts de baleine sur le site dans les dernières heures d’un voyage dans la région éloignée en 2008, y compris une grande ancre, trois pots d’essai et des centaines de briques. Depuis leur première découverte, l’équipe de la NOAA a trouvé d’autres artefacts sur le site de l’épave, notamment des têtes de harpon, une meule, un crochet de lard et des fragments de porcelaine qui permettent d’affirmer que le site de l’épave se rapporte à une épave du début du XIXe siècle, très probablement le Two Brothers.

En mars dernier, Mme Gleason s’est rendue à Nantucket et a exploré les archives de la bibliothèque de recherche de la Nantucket Historical Association, recherchant des récits maritimes de voyages baleiniers et s’informant sur la culture matérielle d’un baleinier de Nantucket de cette époque. Elle est retournée sur les hauts-fonds plus tard dans l’année, et a découvert encore plus de pointes de harpons, de lances et de céramiques.

Selon la NOAA, de nombreux artefacts archéologiques reçoivent un traitement dans un laboratoire de conservation. D’autres resteront dans le sanctuaire marin, où ils sont protégés par la loi fédérale. Gleason espère qu’une petite sélection sera éventuellement placée sur une exposition à Hilo, à Hawaï, et formera peut-être la base d’une exposition itinérante.

En attendant, la Nantucket Historical Association et l’Egan Maritime Institute se sont associés pour inviter Gleason à parler au Whaling Museum le 16 août.