Conductora de diligencias de California que vivió como un hombre y se convirtió en la primera mujer estadounidense en votar en unas elecciones presidenciales . Variaciones del nombre: Charley (también visto como Charlie) Parkhurst; «One-Eyed» Charley; Charley Darkey Parkhurst. Nació probablemente en New Hampshire; murió cerca de Watsonville, California, el 29 de diciembre de 1879; hijos: pudo haber tenido al menos un hijo.
Entre los miles y miles de personas que acudieron a California durante la fiebre del oro que comenzó a finales de la década de 1840 había una que vestía con ropa de hombre, no hablaba mucho y nunca se dejó crecer la barba. Se hacía llamar Charley Parkhurst y se convirtió en conductora de diligencias, a veces controlando un equipo de seis caballos que tiraba de un vagón de 20 pasajeros, y desde mediados de la década de 1850 conducía la ruta de la montaña entre Santa Cruz y San José. Era un trabajo peligroso en caminos escarpados en los que un paso en falso podía precipitar a los caballos, la diligencia y los ocupantes por la ladera de la montaña, y no eran infrecuentes los ladrones armados; cuenta la leyenda que, al sufrir una segunda emboscada, Parkhurst mató al posible ladrón con una escopeta. Llevaba un parche negro para cubrir un ojo que le faltaba y que le había sacado un caballo a patadas, y, aunque no era voluble, bebía, fumaba y jugaba a las cartas y a los dados con otros conductores, familiarmente llamados «látigos», y con los mineros. En 1868, Parkhurst votó en las elecciones presidenciales entre el héroe de la Guerra Civil Ulysses S. Grant y el ex gobernador de Nueva York Horatio Seymour, dando su edad de 55 años al registrarse. Por aquel entonces dejó de conducir una diligencia y dirigió una taberna y un puesto de paso en la carretera entre Santa Cruz y Watsonville. A continuación, se dedicó a la cría de ganado y luego a la cría de pollos, y después de sufrir problemas de salud murió en una cabaña cerca de Watsonville el 29 de diciembre de 1879. Los que preparaban el cuerpo de Parkhurst para enterrarlo en el cementerio de Watsonville se quedaron atónitos al descubrir que «One-Eyed» Charley era, de hecho, una mujer, y la ordinaria y autónoma ex conductora de diligencias se hizo famosa en toda California.
Poco se sabe con certeza sobre los primeros años de Parkhurst, aunque las fuentes sugieren (o especulan) que nació con el nombre de Charlotte Parkhurst en New Hampshire alrededor de 1812 y que fue consignada a un orfanato en Massachusetts a una edad temprana. Al parecer, en algún momento huyó del orfanato vestida de niño y encontró trabajo como mozo de cuadra. (Obviamente, prefería trabajar al aire libre, lo que probablemente le resultaba más agradable que el servicio doméstico, que era una de las mejores opciones disponibles para las niñas de los orfanatos de la época). Aprendió a conducir una yunta de caballos y en 1850 o 1851 ya había llegado a California. Se dice que un médico que examinó su cadáver afirmó que había tenido al menos un hijo. Aunque después de su muerte se habló mucho de su «engaño», también se ha sugerido que muchos de los que conocían a Parkhurst eran conscientes de que era una mujer, y aparentemente no vieron ninguna razón para desafiarla. En 1955, la Asociación Histórica del Valle del Pájaro colocó una lápida sobre su tumba en el Cementerio de Watsonville (actual Cementerio de los Pioneros). Su inscripción, que incluye una nota sobre el hecho de que fue la primera mujer en votar en unas elecciones presidenciales de los Estados Unidos -las mujeres no obtuvieron el sufragio hasta 52 años después de que ella emitiera su voto- la conmemora como un «destacado látigo de los días de la fiebre del oro».
Lectura sugerida:
Ryan, Pam Munoz. Riding Freedom. NY: Scholastic Press, 1998 (un relato ficticio de la vida de Parkhurst para los grados 3 a 6, incluye información factual en la nota del autor).
Howard Gofstein , escritor independiente, Oak Park, Michigan