Las parejas románticas con una gran diferencia de edad suelen levantar cejas. Los estudios han descubierto que las parejas con más de 10 años de diferencia de edad experimentan la desaprobación social. Pero cuando se trata de nuestras propias relaciones, tanto los hombres como las mujeres prefieren a alguien de su edad, pero están abiertos a alguien 10-15 años menor o mayor.

Aunque hay variaciones entre las culturas en cuanto al tamaño de la diferencia en las parejas con diferencia de edad, todas las culturas demuestran el fenómeno de las parejas con diferencia de edad. En algunos países no occidentales, la diferencia de edad media es mucho mayor que en los países occidentales. Por ejemplo, en algunos países africanos, alrededor del 30% de las uniones reflejan una gran diferencia de edad.

Entonces, ¿importa la edad? ¿Y las parejas con grandes diferencias de edad experimentan peores (o mejores) resultados en sus relaciones en comparación con las parejas de edades similares?

¿Cuántas relaciones tienen una gran diferencia de edad?

En los países occidentales, alrededor del 8% de todas las parejas heterosexuales casadas pueden clasificarse como con una gran diferencia de edad (10 años o más). Por lo general, se trata de hombres mayores con mujeres más jóvenes. Alrededor del 1 por ciento de las parejas con diferencias de edad están formadas por una mujer mayor con un hombre más joven.

La limitada evidencia sobre las parejas del mismo sexo, sin embargo, sugiere que las tasas de prevalencia son mayores. Aproximadamente el 25% de las uniones entre hombres y el 15% de las uniones entre mujeres presentan una gran diferencia de edad.

Pero lo que nos indican estas tendencias es que la mayoría de la población suele formar pareja con alguien de edad similar. Esto tiene que ver, en gran medida, con el hecho de tener círculos sociales que generalmente incluyen compañeros de edades similares y de sentirse atraído por otros que son similares. La similitud implica muchas cosas, como la personalidad, los intereses y valores, los objetivos vitales y la etapa de la vida, y los rasgos físicos (la edad es un marcador de la apariencia física).

¿Por qué no importa la edad para algunos?

Muchas de las razones propuestas para las parejas con diferencia de edad han tenido su origen en explicaciones evolutivas, y se centran en explicar los emparejamientos entre hombre mayor y mujer menor.

Desde esta perspectiva, se piensa que las preferencias de los hombres por las mujeres más jóvenes y las de las mujeres por los hombres mayores están relacionadas con la aptitud reproductiva. Es decir, la medida en que alguien tiene «buenos genes» -indicados por su atractivo y sentido de la energía (también conocido como vitalidad)- y la medida en que es una «buena inversión» -indicada por su estatus y recursos, así como por su calidez y sentido de la confianza.

Aunque los hombres y las mujeres dan importancia a una pareja que sea cálida y digna de confianza, las mujeres dan más importancia al estatus y los recursos de su pareja masculina. Esto se debe en gran medida a que, al ser las mujeres las portadoras de los hijos, la inversión es muy alta por su parte (tiempo y esfuerzo en el parto y la crianza). Por lo tanto, están en sintonía con la búsqueda de una pareja que también invierta recursos en la relación y la familia.

En las parejas con una diferencia de edad es más probable que la mujer sea más joven. Esto se debe probablemente a que las mujeres dan más importancia a los recursos y los hombres a la fertilidad.

Pero como la construcción de recursos lleva tiempo, tendemos a adquirir recursos más tarde en la vida y, por lo tanto, somos mayores cuando hemos adquirido suficiente riqueza y recursos para mantener cómodamente a los demás. Por lo tanto, el hecho de que las mujeres estén en sintonía con el estatus y los recursos podría explicar por qué algunas mujeres se sienten atraídas por hombres mayores.

En cambio, hay pruebas que sugieren que los hombres valoran el atractivo y la vitalidad más que las mujeres porque, desde un punto de vista evolutivo, la juventud se considera un indicador de fertilidad. Dado que los hombres no pueden tener hijos, la evolución sugiere que están en sintonía con las mujeres más jóvenes para aumentar las posibilidades de asociarse con alguien que pueda darles hijos.

Para esto, las explicaciones socioculturales podrían aportar ideas.

Como ahora hay más mujeres que trabajan en puestos más altos y reciben más dinero, ya no dependen tanto de los hombres para obtener recursos. Por lo tanto, menos mujeres darán prioridad a los recursos cuando busquen pareja.

En cuanto a las parejas del mismo sexo, hay muy poca investigación. Algunos sugieren que la falta o la reducción del número de parejas adecuadas de edad similar puede dar lugar a parejas del mismo sexo con grandes diferencias de edad.

¿Cuáles son los resultados de las relaciones de las parejas con diferencias de edad?

Muchas personas suponen que a las parejas con diferencias de edad les va mal en lo que respecta a los resultados de la relación. Sin embargo, algunos estudios revelan que la satisfacción en la relación de las parejas con diferencia de edad es mayor. Estas parejas también parecen manifestar mayor confianza y compromiso y menos celos que las parejas de edad similar. Más de tres cuartas partes de las parejas formadas por mujeres más jóvenes y hombres de más edad afirman tener relaciones románticas satisfactorias.

Un factor que influye en los resultados de las relaciones de las parejas con diferencias de edad es su percepción de la desaprobación social. Es decir, si las personas de las parejas con diferencias de edad creen que su familia, sus amigos y la comunidad en general desaprueban su unión, el compromiso de la relación disminuye y el riesgo de ruptura aumenta.

Estos efectos parecen aplicarse a las parejas heterosexuales y del mismo sexo. Por lo tanto, los resultados negativos para las parejas con diferencias de edad no parecen residir en los problemas dentro de la pareja, sino en las presiones y juicios del mundo exterior.

Otro factor en juego puede tener que ver con la etapa de la vida que está experimentando cada miembro de la pareja. Por ejemplo, una diferencia de 10 años entre una persona de 20 años y otra de 30 puede plantear retos y problemas diferentes que para una diferencia de 10 años en la que uno de los miembros de la pareja tiene 53 años y el otro 63.

Y damos prioridad al dominio de diferentes tareas durante estas distintas etapas de nuestra vida. Por lo tanto, cuando cada miembro de la pareja se encuentra en una etapa de la vida diferente, puede ser difícil para la pareja conciliar las diferentes necesidades y objetivos de la vida de cada uno.

¿Importa la edad?

El éxito de una relación depende de la medida en que los miembros de la pareja compartan valores, creencias y objetivos similares sobre su relación; se apoyen mutuamente en la consecución de objetivos personales; fomenten el compromiso, la confianza y la intimidad de la relación; y resuelvan los problemas de forma constructiva. Estos factores tienen poco que ver con la edad.

Así que la realidad es que, aunque la diferencia de edad puede suponer algunos retos para las parejas, siempre que éstas trabajen en su relación, la edad no debería ser un obstáculo.

Gery Karantzas es profesora asociada de psicología social y ciencias de la relación en la Universidad de Deakin. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.