Por qué todos los planetas orbitan el Sol en el mismo plano?
-Randi Eldevik | Stillwater, Oklahoma
Debido a la forma en que se formó el Sol, explica David DeVorkin, conservador principal de la división de historia espacial del Museo del Aire y del Espacio. Hace unos 4.500 millones de años, una enorme nube de polvo comenzó a contraerse cuando la gravedad atrajo sus partes hacia el centro. Esta nube de polvo giraba lentamente al principio, pero se aceleraba a medida que se contraía, del mismo modo que una patinadora artística gira más rápidamente cuando acerca sus brazos al cuerpo. (Esta ley de la física, que hace que las cosas giren más rápido al contraerse, se llama momento angular). La rotación más rápida aplanó la nube en forma de tortita, con el Sol en el centro y los planetas formándose dentro de ese plano. Los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas tienden a formarse de manera similar.
P: ¿Lactan los mamíferos machos?
-J.T. Smith | Sway, Inglaterra
Generalmente no, aunque la mayoría de los mamíferos macho tienen pezones, explica Michael Power, científico de animales del Zoológico Nacional. En el embrión de un mamífero, los pezones tienden a formarse antes de que se determine el sexo, y como los pezones tienen poca o ninguna función en los machos, el proceso de la evolución no se ha visto presionado a eliminar el rasgo vestigial con el tiempo. Hay algunos casos de machos lactantes, sobre todo los murciélagos fruteros dayak del sudeste asiático. Estos murciélagos producen una secreción de sus pezones, pero no está claro si esta sustancia, producida en pequeñas cantidades, es capaz de alimentar a los bebés. Como ocurre con otros mamíferos, las hembras son las únicas responsables de ello.
Pregunta: Puesto que está prohibido fumar en casi todas las aerolíneas, ¿por qué sigue habiendo carteles de «Prohibido fumar» encima de cada fila y ceniceros en los baños de los aviones?
-Eric Kim |Caídas del Niágara, Nueva York
Es más complicado de lo que vale retirar los carteles de los aviones de hace décadas, explica Bob van der Linden, conservador de transporte aéreo del Museo del Aire y del Espacio: El proceso de obtener la aprobación de la Administración Federal de Aviación para modificar la cabina de un avión comercial es engorroso. Y aunque desde el año 2000 está prohibido fumar en las principales aerolíneas, la agencia sigue exigiendo un cenicero en el lavabo como medida de seguridad porque algunos pasajeros persisten en intentar encenderlo a escondidas. En un caso notorio, un vuelo de 2013 de Nueva Escocia a la República Dominicana tuvo que hacer una parada de emergencia en las Bermudas cuando una familia entera fue sorprendida fumando en un lavabo.
P: ¿Cuánto tiempo tarda una flor en reponer su suministro de néctar?
-Angela Taylor | Flat Rock, Carolina del Norte
Todo depende de la criatura que la flor evolucionó para atraer, dice Gary Krupnick, el jefe de la unidad de conservación de plantas en el Museo de Historia Natural. El néctar es una sustancia a base de azúcar que atrae a los polinizadores para que sus cuerpos transfieran trozos de polen fecundante de una flor a otra. Las plantas adaptan su producción de néctar a las necesidades de sus polinizadores. Las pequeñas flores de borraja azul, que atraen a abejas y mariposas, pueden reponer su néctar en dos minutos. Las plantas de agave, que atraen a los murciélagos de nariz de aguja, sólo producen néctar por la noche. Un estudio reciente ha descubierto que la onagra es capaz incluso de detectar las frecuencias de sonido específicas de sus abejas polinizadoras. Cuando lo hace, produce néctar fresco en tres minutos para atraerlas.
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Este artículo es una selección del número de diciembre de la revista Smithsonian
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