Los estadounidenses pueden gastar menos en ellos mismos, pero no en sus amigos peludos. En una encuesta realizada por Associated Press en diciembre de 2008, sólo uno de cada siete propietarios de animales de compañía afirmó haber reducido el gasto en su mascota durante el año pasado, incluso cuando recortaron otros gastos.
Los precios varían tanto como los alimentos: desde los de bajo índice glucémico y sin cereales hasta los que imitan la comida humana, como el pastel de pollo. En las tiendas cercanas a nuestra sede en Yonkers, N.Y., los costes diarios de los alimentos secos para un perro de 35 libras oscilaban entre unos 38 céntimos (Ol’ Roy Krunchy Bites & Bones de Walmart) y unos 2,88 dólares (Karma Organic). Los precios de los alimentos enlatados oscilaban entre 1,38 dólares al día (Ol’ Roy Hearty Cuts in Gravy) y 4,78 dólares (Merrick Turducken Entreé).
Preguntamos a ocho expertos en nutrición de perros y gatos de siete de las principales facultades de veterinaria qué se consigue gastando más en la comida para mascotas. (Nota: Todos menos uno han recibido algún tipo de financiación de la industria de los alimentos para mascotas). También compartieron consejos sobre la alimentación de las mascotas. Las respuestas representan su consenso.
¿Hay que pagar mucho por la comida de las mascotas?
«No hay pruebas científicas de que ningún alimento sea mejor que otro», dice Joseph Wakshlag, D.V.M., Ph.D., profesor adjunto de nutrición clínica en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell. Las mascotas pueden prosperar con comida barata o enfermar con comida cara. Si su animal está activo y sano, el alimento está cumpliendo su función. Un precio más alto podría significar mejores ingredientes y un mejor control de calidad durante y después de la fabricación. Pero también podría estar pagando por un envase bonito, por el marketing o por un nombre elegante.
¿Puede un alimento barato enfermar a una mascota?
La mayoría de los expertos dijeron que no han visto que eso ocurra, con la excepción de una deficiencia de zinc en la década de 1980 que fue rastreada a un alimento genérico para perros. Sin embargo, la mitad ha visto que las mascotas enferman por comer comida casera, una tendencia creciente desde la retirada en 2007 de algunos alimentos comerciales para mascotas contaminados con melamina. Los perros y los gatos necesitan cada uno unos 40 nutrientes diferentes en proporciones muy concretas. Si insiste en hacer su propia comida para mascotas, considere la posibilidad de recurrir a un nutricionista de animales certificado por el Colegio Americano de Nutrición Veterinaria (www.acvn.org) o busque ayuda en www.balanceit.com o www.petdiets.com, que la ACVN incluye como recursos en su sitio web.
¿Qué ingredientes debe buscar?
La mayoría de los expertos dijeron que los ingredientes individuales son mucho menos importantes que el perfil general de nutrientes. Compruebe la etiqueta para ver si hay dos declaraciones. Busque los alimentos etiquetados como «completos y equilibrados», que indican que pueden ser el único alimento de la mascota (a diferencia de las golosinas). Busque también las etiquetas de los alimentos que indiquen que la adecuación nutricional ha sido validada mediante pruebas de alimentación animal basadas en protocolos de la Asociación Americana de Funcionarios de Control de Piensos, un grupo regulador. Esta declaración está un paso por encima de la otra que permite la AAFCO: que un alimento ha sido formulado para cumplir los perfiles nutricionales del grupo. Asegúrese de que puede encontrar la información de contacto del fabricante, en caso de que tenga preguntas.
¿Es necesario comprar alimentos con reclamos?
Para los alimentos para mascotas, no hay una definición oficial de orgánico, de grado humano, de primera calidad, sin rellenos o gourmet. Los alimentos sin gluten suelen ser necesarios sólo para el pequeño porcentaje de mascotas que son intolerantes a esa proteína. Hay algunas pruebas de que los antioxidantes -como la vitamina E- y algunos ácidos grasos omega-3 podrían mejorar la inmunidad de las mascotas o ayudar a protegerlas contra ciertas enfermedades, pero los expertos se mostraron divididos en cuanto a la necesidad de buscarlos.
¿Cuál es la importancia de los alimentos específicos para cada edad?
Es muy importante para cachorros, gatitos y mascotas embarazadas, que tienen necesidades nutricionales especialmente estrictas. Los alimentos «para el crecimiento» o «para todas las etapas de la vida» satisfacen esas necesidades. Los alimentos «para el mantenimiento» son sólo para adultos sanos. «Senior» es «un término de marketing, no un término nutricional», dice Sarah K. Abood, doctora en medicina veterinaria y profesora adjunta de ciencias clínicas de pequeños animales en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Michigan.
¿Se diferencian los alimentos húmedos y secos desde el punto de vista nutricional?
No, pero hay una diferencia de coste: Los alimentos húmedos contienen aproximadamente un 75% de agua, por lo que se necesita más para obtener las mismas calorías. Los expertos con los que hemos hablado dicen que la decisión suele depender del precio, la comodidad, las preferencias de la mascota y los problemas de salud. Los gatos con problemas renales o urinarios podrían beneficiarse de la humedad de la comida húmeda, por ejemplo, y los animales con problemas dentales podrían beneficiarse de la comida seca.
¿Qué dan de comer los veterinarios a sus mascotas?
Entre ellos, nuestros expertos tienen 11 perros y al menos seis gatos. La mayoría nos dijo que utilizan una variedad de marcas comunes que se venden en las tiendas de mascotas o en los supermercados. Utilizan tanto comida húmeda como seca y a menudo combinan los dos tipos.