Las monjas de la escuela católica nos enseñaron que existe el concepto de santuario: la policía no puede detener a un sospechoso en una iglesia. ¿Tiene este concepto una base legal, o es sólo una costumbre social que se puede descartar por capricho? -Rich Illing

Las monjas de la escuela católica nos enseñaron muchas cosas. Recuerdo que nos decían que todos los automovilistas tenían que ceder el paso a los camiones de correos, que al ser federales, gobernaban la carretera. Las enseñanzas de las hermanas sobre el santuario estaban igualmente bien fundadas. Sí, la noción de santuario tiene una base histórica, pero para cualquiera que piense que es una tarjeta moderna para salir de la cárcel, piénselo de nuevo.

El santuario religioso comenzó mucho antes del cristianismo. Se utilizaba en la antigua Grecia y Roma para designar lugares que otorgaban un grado de sacralidad a los que entraban y que, por tanto, no debían ser maltratados. A veces la zona de santuario era un altar o un templo, a veces una ciudad entera.

La Biblia habla en varios lugares del derecho a santuario para los homicidios accidentales con el fin de evitar los asesinatos por venganza. Otras culturas a veces designaban zonas naturales como santuarios, como bosques o lagos. Los romanos tenían problemas con el uso excesivo de los santuarios y trataron varias veces de limitar o abolir el concepto. Pero el santuario acabó estableciéndose en el derecho canónico y secular.

La creencia en el santuario religioso se extendió por toda la civilización occidental, aunque las distintas culturas tenían diferentes formas de aplicarlo. Los alemanes obligaban al fugitivo a entregarse si las autoridades se comprometían a renunciar a la pena capital, mientras que los carolingios negaban el santuario a los condenados a muerte.

Los ingleses se volcaron con el concepto: Más allá del santuario básico proporcionado por cualquier iglesia, utilizaron las cartas reales para crear zonas de santuario que se extendían una milla en todas las direcciones alrededor de ciertas abadías, con cruces de piedra al lado del camino que marcaban los límites. Dependiendo del lugar, los fugitivos debían agarrar una aldaba determinada, sentarse en una silla de piedra designada, tocar una campana especial o llevar una ropa particular para indicar que buscaban protección. En la mayoría de los casos, las armas debían ser revisadas en la puerta.

El santuario rara vez significaba una inmunidad permanente contra el enjuiciamiento, y nunca se aplicaba a los delitos religiosos. En el derecho canónico, protegía a los acusados de delitos violentos sólo durante un tiempo limitado, proporcionando una medida del debido proceso en una época en la que el castigo era a menudo abrupto y sangriento. En Inglaterra, a los demandantes se les permitía por lo general sólo 40 días de protección, después de los cuales debían rendirse o exiliarse; los santuarios fletados, sin embargo, aparentemente conferían inmunidad de por vida para todos los delitos excepto el sacrilegio.

El santuario era violado con frecuencia. A veces, las autoridades civiles cortaban el suministro de alimentos a la iglesia, la asaltaban o le prendían fuego para forzar la situación. No obstante, unas mil personas al año se refugiaban en las iglesias durante la mayor parte de la historia de Inglaterra.

A medida que el poder de la iglesia disminuía, también lo hacía la protección del santuario. En el siglo XV, Eduardo IV sacó al duque de Somerset y a 20 de sus hombres de una iglesia y los decapitó. En 1623 Jacobo I abolió el santuario para los delitos penales, y en 1697 Guillermo III hizo lo mismo para los delitos civiles. Otros países de Europa occidental siguieron su ejemplo.

En EE.UU., el santuario religioso nunca fue reconocido en la legislación estatal o federal. El único equivalente legal en la mayoría de los lugares es la concesión de asilo político en embajadas y consulados.

Eso no ha impedido que la gente reclame el santuario. Por ejemplo:

– Los soldados buscaron ocasionalmente refugio durante la guerra de Vietnam. El episodio más publicitado tuvo lugar en Honolulu en 1969, cuando docenas de soldados ausentes y sus partidarios huyeron a las iglesias locales, posiblemente inspirados por un movimiento similar en Boston el año anterior. Después de dar a los soldados reacios un par de semanas para que cambiaran de opinión, la policía militar hizo una redada en las iglesias, derribando las puertas cuando fue necesario.

– Durante la investigación del caso de violación de Tawana Brawley en Nueva York a finales de la década de 1980, la madre de Brawley reclamó refugio en una serie de iglesias baptistas para evitar testificar ante un gran jurado. La policía, presumiblemente para evitar enardecer a la comunidad negra, no hizo ningún movimiento para detenerla, y finalmente huyó del estado.

– A lo largo de los años, algunas iglesias estadounidenses han concedido santuario a extranjeros ilegales, incluidos algunos que huían de la violencia centroamericana en la década de 1980 y otros que se enfrentan a la persecución religiosa en Indonesia en la actualidad.

– En Noruega, en 2007, la solicitante de asilo iraní Shahla Valadi, cansada de esconderse de la deportación en santuarios eclesiásticos durante siete años, hizo habilitar una autocaravana como «iglesia rodante» para poder ir a una manifestación en Oslo. La estratagema funcionó: no sólo no la atraparon ni la deportaron, sino que le concedieron asilo menos de dos meses después.

Incluso en nuestra época profana, los poderes fácticos siguen siendo reacios a profanar una iglesia.

Cecil Adams

¿Tienes algo que necesitas aclarar? Hable con Cecil en straightdope.com.