En el siglo XVIII la producción de textiles era la industria más importante de Gran Bretaña. Como ha señalado A. L. Morton, autor de A People’s History of England (1938) «Aunque empleaba a mucha menos gente que la agricultura, la industria de la confección se convirtió en el rasgo decisivo de la vida económica inglesa, lo que la diferenció claramente de la de la mayoría de los demás países europeos y determinó la dirección y la velocidad de su desarrollo.» (1)

Durante este período, la mayor parte de la ropa se producía en el hogar familiar, por lo que se conoció como sistema doméstico. (2) Había tres etapas principales en la fabricación de telas. El cardado lo realizaban normalmente los niños. Para ello se utilizaba una carda de mano que retiraba y desenredaba las fibras cortas de la masa. Las cardas de mano eran esencialmente bloques de madera con asas y cubiertos con púas metálicas cortas. Las púas eran angulares y estaban fijadas en cuero. Las fibras se trabajaban entre las púas y, al invertir las tarjetas, se desprendían en rollos (cardados) de unas 12 pulgadas de largo y algo menos de una pulgada de grosor. (3)

La madre convertía estos cardados en un hilo continuo (hilado). La rueca, un palo de unos 3 pies de largo, se sostenía bajo el brazo izquierdo, y las fibras de lana extraídas de ella se retorcían en espiral con el índice y el pulgar de la mano derecha. A medida que se hilaba el hilo, se enrollaba en el huso. La rueca se inventó en Núremberg en la década de 1530. Consistía en una rueda giratoria accionada por un pedal y un huso motor. (4)

Por último, el padre utilizaba un telar manual para tejer el hilo en tela. El telar manual fue traído a Inglaterra por los romanos. El proceso consistía en entrelazar un conjunto de hilos de hilo (la urdimbre) con otro (la trama). Los hilos de la urdimbre se estiran longitudinalmente en el telar. La trama, los hilos cruzados, se entrelazan con la urdimbre para hacer la tela. Daniel Defoe, el autor de A Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724) «Entre las casas de los fabricantes se encuentran igualmente dispersos un número infinito de cottages o pequeñas viviendas, en las que habitan los obreros que están empleados, cuyas mujeres y niños, están siempre ocupados cardando, hilando, etc. de modo que al no haber manos desocupadas todos pueden ganarse el pan, incluso desde el más joven hasta el más viejo; cualquiera que tenga más de cuatro años trabaja.» (5)

La tela tejida se vendía a los comerciantes llamados pañeros que visitaban el pueblo con sus trenes de caballos de carga. Estos hombres se convirtieron en los primeros capitalistas. Para aumentar la producción, a veces vendían lana cruda a los hilanderos. También vendían hilo a los tejedores que no podían obtener suficiente de sus familiares. Una parte de la tela se convertía en ropa para los habitantes del país. Sin embargo, una gran cantidad de tela se exportaba a Europa. (6)

La producción y exportación de telas siguió creciendo. Para proteger la industria del paño de lana, en 1700 se prohibió la importación de productos de algodón. En la época de Carlos II la exportación de paños de lana se estimaba en un millón de libras. A principios del siglo XVIII era de casi 3 millones de libras y en 1760 de 4 millones. Sin embargo, todo esto cambió cuando James Hargreaves inventó la hiladora-jenny en 1764. La máquina utilizaba ocho husos en los que se hilaba el hilo a partir de un conjunto correspondiente de mechas. Girando una sola rueda, el operario podía ahora hilar ocho hilos a la vez. (7)

George Walker señaló: «La fabricación de telas da empleo a la mayor parte de la clase baja de los distritos del noroeste del West Riding de Yorkshire. Estos pañeros residen casi en su totalidad en los pueblos, y traen sus telas los días de mercado para venderlas en los grandes salones erigidos para tal fin en Leeds y Huddersfield.» (8)

Samuel Bamford participaba en el sistema doméstico: «La agricultura era generalmente realizada por el marido y otros varones de la familia, mientras que la esposa y las hijas se ocupaban del batido, de la fabricación de queso y de las tareas domésticas; y cuando esto terminaba, se ocupaban de cardar e hilar la lana o el algodón, así como de darle forma a las urdimbres para los telares. A continuación, los maridos y los hijos, en los momentos en que las labores del campo no les llamaban, se encargaban de medir la urdimbre, secarla y ensartarla en el telar. Un agricultor solía tener tres o cuatro telares en la casa, y entonces -con el trabajo agrícola, las tareas domésticas, el cardado, el hilado y el tejido- había suficiente empleo para la familia». (9)

Según William Radcliffe el nivel de vida de la gente mejoró durante este período: «En el año 1770… el padre de familia ganaba de ocho a diez chelines en su telar, y sus hijos… junto a él, de seis a ocho chelines por semana… se necesitaban de seis a ocho manos para preparar e hilar el hilo para cada tejedor… cada persona de siete a ochenta años (que conservaba la vista y podía mover las manos) podía ganar… de uno a tres chelines por semana». (10) Como señaló un observador: «Sus casitas parecían felices y contadas… rara vez un tejedor recurría a la parroquia en busca de ayuda». (11)

En 1733 John Kay ideó la lanzadera voladora. Tirando de una cuerda, la lanzadera era enviada rápidamente de un lado del telar al otro. Este invento no sólo duplicó la velocidad de producción de telas, sino que también permitió que grandes telares fueran manejados por una sola persona. Cuando Kay mostró su invento a los tejedores locales, tuvo una acogida desigual. Algunos lo vieron como una forma de aumentar su producción. Otros tejedores estaban muy enfadados porque temían que les dejara sin trabajo. (12)

Para la década de 1760, los tejedores de toda Gran Bretaña utilizaban el Flying Shuttle. Sin embargo, el aumento de la velocidad de tejido significaba que ahora había escasez de hilo. Por ello, Kay se propuso mejorar la rueda de hilar tradicional. Cuando los hilanderos locales se enteraron de los planes de Kay, asaltaron su casa y destruyeron la máquina en la que estaba trabajando.

Kay estaba tan disgustado por lo ocurrido que abandonó Gran Bretaña y se fue a vivir a Francia. Otros continuaron con su trabajo y finalmente James Hargreaves, un tejedor de Blackburn, inventó el Spinning-jenny. Girando una sola rueda, el operario podía ahora hilar ocho hilos a la vez. Más tarde, se introdujeron mejoras que permitieron aumentar este número a ochenta. A finales de la década de 1780 se calcula que había 20.000 de estas máquinas en uso en Gran Bretaña. (7)

Adam Hart-Davis ha explicado el funcionamiento de la nueva máquina: «En esta época se diseñaron varias máquinas de hilar, pero la mayoría de ellas intentaban hacer el estiramiento y el hilado juntos. El problema es que en el momento en que se empieza a retorcer la mecha se traban las fibras. La idea de Arkwright era estirar primero y luego retorcer. La mecha pasaba de una bobina a un par de rodillos, y un par de centímetros después a otro par que giraba al doble de velocidad. El resultado era estirar la tela al doble de su longitud original. Un tercer par de rodillos repitió el proceso… Hay dos cosas que resultan obvias en cuanto se ve la maravillosa bestia en acción. En primer lugar, hay 32 bobinas a lo largo de cada extremo del bastidor de agua: 128 en toda la máquina. Segundo, es tan automática que hasta yo podría manejarla». (13)

La tela tejida se vendía a comerciantes llamados pañeros que visitaban el pueblo con sus trenes de caballos de carga. Una parte de la tela se convertía en ropa para la gente que vivía en este país. Sin embargo, se exportaba una gran cantidad de tela. En el último cuarto del siglo XVIII, el hilado de hilo y la confección de telas era la industria más importante de Gran Bretaña. (14)

Como ha señalado A. L. Morton «Una vez que la producción de telas se llevó a cabo a gran escala para el mercado de la exportación, el pequeño tejedor independiente cayó inevitablemente bajo el control del comerciante, que era el único que tenía los recursos y el conocimiento para explotar el mercado… El pañero, como se denominó al capitalista de la lana, comenzó vendiendo hilo a los tejedores y comprándoles la tela. Pronto los pañeros tuvieron todos los procesos bajo control. Compraban la lana cruda, la entregaban a las hilanderas, en su mayoría mujeres y niños que trabajaban en sus casas, la recogían de nuevo y la entregaban a los tejedores, a los tintoreros, a los bataneros y a los tundidores». (15)