Myytitietoisen tuntuinen ”tully-hirviö,”, 15 senttimetrin pituinen, varsaisasilmäinen otus (taiteilijan käsitys yllä), joka parveili nykyisen Illinoisin alueen merissä yli 300 miljoonaa vuotta sitten, oli selkärankainen ja lampareiden läheinen sukulainen. Ainakin näin päättelivät tutkijat 3 vuotta sitten. Vielä tuoreempi tutkimus näyttää vahvistaneen tämän luokittelun. Mutta uusi analyysi saattaa ravistella tämän oudon eläimen sukupuuta.
Tässä uudessa tutkimuksessa keskityttiin Tullimonstrumin silmiin, jonka epävirallinen nimi kunnioittaa sen ensimmäisenä löytänyttä paleontologia. He keskittyivät melanosomeihin, mikroskooppisiin, pigmenttiä sisältäviin rakenteisiin, jotka usein sitoutuvat metalleihin, kuten sinkkiin ja kupariin, jotka mahdollisesti toimivat antioksidantteina. Tällaisia rakenteita luultiin yleisesti esiintyvän vain selkärankaisten silmissä, mistä johtui aikaisemman tutkimusryhmän vuonna 2016 tekemä luokittelu.
Mutta analyysit nykyajan selkärangattomista eläimistä, kuten tavallisesta mustekalasta (Octopus vulgaris) ja kalmarista (Loligo vulgaris), paljastavat, että melanosomeja voi löytyä myös selkärangattomien silmistä, tutkijat raportoivat tänään julkaisussa Proceedings of the Royal Society B. Sen lisäksi selkärangattomien silmissä olevat melanosomit näyttävät vetävän puoleensa metalleja ja sitoutuvan niihin eri tavalla kuin selkärankaisten silmissä olevat melanosomit. Selkärankaisten silmien melanosomeissa on enemmän sinkkiä kuin selkärangattomien silmissä, kun taas tutkittujen selkärangattomien silmien melanosomeissa on enemmän kuparia, erityisesti alkuaineen Cu+1-muotoa. Mielenkiintoista on, että Tullimonstrumin silmistä saadut fossiiliset melanosomit sisältävät vain vähän sinkkiä verrattuna samoista kivistä löydettyjen selkärankaisten fossiilien melanosomeihin, ja ne sisältävät myös huomattavia määriä Cu+1:tä.
Kokonaisuudessaan havainnot viittaavat siihen, että Tullimonstrum on voinut olla selkärangaton. Ja samanlaiset analyysit voisivat auttaa tutkijoita luokittelemaan muitakin salaperäisiä olentoja menneisyydestä, tutkijat ehdottavat.