Kun Wong Siew Te näki karhun ensimmäistä kertaa, hänen karvansa nousivat pystyyn ja hän vapisi. Se ei ollut hyökkäävä harmaakarhu tai mustakarhuemo pentuineen. Emakko käveli pystyasennossa ja piteli poikastaan rintaansa vasten etujalkojaan vasten. Se näytti ihan ihmisäidiltä, joka pitelee vauvaansa.

Se oli aavemaista, Wong sanoo, ja hämmästyttävää.

Kun hän on tutkinut aurinkokarhuja yli 20 vuotta, joista viimeiset kymmenkunta vuotta hän on johtanut Malesian Sabahissa sijaitsevaa Bornean aurinkokarhujen suojelukeskusta, yksinäiset trooppiset otukset yllättävät hänet yhä.

Mutta toisin kuin Pohjois-Amerikan harmaakarhut – jotka ovat yleisesti esillä luontodokumenteissa ja melko helposti nähtävissä esimerkiksi Yellowstonen kansallispuistossa – vain harvat tietävät aurinkokarhujen olemassaolosta ja vielä harvemmat välittävät niiden ahdingosta.

Ne ovat planeetan vähiten tutkittuja karhuja, ja niitä myös salametsästetään runsaasti tassujensa (joita pidetään herkkuna joissakin maissa), sappirakkonsa (joilla sanotaan olevan parantavia ominaisuuksia), kulmahampaidensa ja kynsiensä (joiden paikalliset uskovat omaavan yliluonnollisia kykyjä) sekä lihansa vuoksi. Ne kärsivät myös elinympäristönsä metsäkadosta.

Mutta tutkimuksen edetessä tiedemiehet havaitsevat gorillojen ja ihmisten välillä yhä enemmän yhtäläisyyksiä, kuten niiden kyvyn matkia toistensa ilmeitä.

Intensiivisen tutkimuksen, salametsästäjien ja -kauppiaiden ankarampien rangaistusten ja kuntoutuskeskusten yhdistelmällä villieläinasiantuntijat toivovat voivansa pysäyttää aurinkokarhun tien kohti sukupuuttoa.

Metsän pikkukarhu

Jopa silmämääräisesti katsottuna harjaantumaton silmä ei todennäköisesti koskaan sekoittaisi aurinkokarhua musta- tai ruskeakarhuun. Niillä on pienet korvat ja pyöreämpi pää. Niiden karva on liukas ja lyhyt. Ja ne ovat pieniä.

Aurinkokarhut ovat maailman pienimmät karhut, jotka painavat 75-80 kiloa. Iso uros Borneon aurinkokarhu saattaa olla 100 kiloa. Urospuolinen harmaakarhu sen sijaan voi painaa helposti jopa 600 kiloa (ja Alaskassa lohta syövät karhut voivat painaa huomattavasti enemmän).

Aurinkokarhut elävät Kaakkois-Aasian trooppisissa metsissä, eivätkä ne nuku talviunta, vaan viettävät suuren osan ajastaan kiipeilemällä, syömällä ja nukkumalla puissa, ja toisinaan ne kiipeilevät massiivisten lehtipuiden runkoja 130-160 metrin korkeuteen ilmassa.

Siitä syystä karhut ovat kehittyneet pienempikokoisemmiksi kuin Pohjois-Amerikan sukulaisensa. Hedelmistä, siemenistä ja ötököistä koostuva ruokavalio kantaa vain tietyn määrän kiloja. Siksi niillä on myös ratkaiseva rooli metsän biologisessa monimuotoisuudessa.

Ne syövät hedelmiä ja levittävät sitten puiden siemeniä kaukaisiin metsän osiin ruoansulatuselimistönsä kautta. Ne kaivavat hyönteisiä ja juuria, jotka auttavat muokkaamaan maaperää muille kasveille.

Ja kun ne kaivavat puunrunkoja ruokkiakseen pistelemättömien mehiläisten hunajalla, ne jättävät jälkeensä onkaloita, jotka sopivat erinomaisesti sarvisirkoille ja lentäville oraville.

Neillä on kiipeilyyn sopivat kynnet ja lähes 17 tuuman pituiset kielet, joita käytetään kurottautumiseen koloihin hunajaa ja termiittejä etsien. Wong on nähnyt niiden jopa käyttävän työkaluja, kun ne ovat halkaisseet kookospähkinöitä auki kivillä herkutellakseen niiden sisäpuolella olevalla lihalla.

”Kaikki tämä on minulle tajunnanräjäyttävää”, Wong sanoo.

Kasvojen ilmeet

Kaikkien niiden taitavuudesta kiipeillä puihin ja käyttää työkaluja, aurinkokarhu on yksinäinen olento. Naaraat pysyvät pentujensa kanssa kolme tai neljä vuotta, ja urokset vaeltavat metsissä yksin. Kun ne kohtaavat toisensa, ne usein tappelevat ja ovat valmiita tappamaan suojellakseen pientä osuuttaan metsän resursseista, Wong sanoo.

Sen vuoksi Borneon Aurinkokarhujen suojelukeskuksen viimeaikaiset tutkimukset ovat sitäkin erikoisempia.

Aurinkokarhut, ainakin vankeudessa elävät, leikkivät ja matkivat toistensa ilmeitä tavalla, jota harvoin on dokumentoitu koirien ja kädellisten ulkopuolella.

”Olin yllättynyt, koska valtavirran käsityksen mukaan sitä ei olisi olemassa”, sanoo brittitutkija Derry Taylor. ”Mutta olin myös skeptinen sen suhteen, että monimutkaista sosiaalista käyttäytymistä löytyy vain monimutkaisilta lajeilta.”

Jopa Wong, jolla on keskuksessaan kerrallaan jopa 43 karhua, oli yllättynyt.

Työ oli osa Taylorin ja Marina Davila Rossin, joka työskentelee niin ikään Portsmouthin yliopistossa, johtamaa hanketta.

Hän aloitti nauhoittamalla tuntikausia materiaalia, jossa karhut leikkivät ja ovat vuorovaikutuksessa keskenään. Sen jälkeen tutkijat haravoivat videot läpi ja huomioivat, milloin kukin karhu teki ilmeen, ja vertasivat näitä tapauksia vastaaviin ilmeisiin.

Aineistosta kävi ilmi, että kun ne leikkivät, kuten nipistivät toista niskaan ja painivat sitten, karhut pysähtyivät hetkeksi, kohtasivat toisensa ja vaihtoivat ilmeitä. Näihin ilmeisiin kuului joskus leuan alaosan pudottaminen ja nenän rypistäminen.

”Se muistutti minua sukeltajasta, joka nousee haukkaamaan ilmaa”, Taylor sanoo.

Syy ilmeiden jakamisen taustalla on jäänyt valistuneiden arvausten varaan, mutta tulokset olivat hämmentäviä, koska kasvojen vihjeiden ymmärtäminen näyttää olevan seurallisempien, sosiaalisempien eläinten piirre. Jos aurinkokarhut elävät yksinäistä elämää, miksi ne ovat kehittyneet ymmärtämään, kun niiden kaverit haluavat leikkiä?

Kasvojen ilmeiden matkimista pidettiin aikoinaan pelkästään ihmisen ominaisuutena, mutta se johtui vain siitä, ettemme katsoneet. Sitten tutkijat näkivät tämän apinoilla (lähimmät sukulaisemme) ja koirilla (jotka elävät kanssamme). Taylor ihmettelee, kuinka monella muulla lajilla on samoja kykyjä, joita ei yksinkertaisesti ole dokumentoitu.

Protecting What Remains

Kun tutkijat saavat selville lisää tietoa aurinkokarhuista, otukset kilpailevat kohtaloa vastaan, joka tuntuu lähes varmalta sellaisista tutkijoista kuin Malesian Sunwayn yliopiston apulaisprofessori Shyamala Ratnayeke.

Karhut on jo suurelta osin hävitetty luonnosta Vietnamista ja Laosista – ne on tapettu lihan, tassujen ja sappirakon takia – ja jäljelle on jäänyt Wongin mukaan ”tyhjiä metsiä”.

Karhut on listattu Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton luettelossa haavoittuviksi, ja niiden tappaminen on laitonta. Mutta kuten monet muutkin lajit, se ei estä salametsästystä.

”Metsissä on oltava virkapukuisia ja aseistettuja partioita, jotta salametsästäjät eivät pääse sinne”, Wong sanoo.

Vaikka Ratnayeke myöntää: ”

Kemistit ovat keksineet synteettisen vaihtoehdon karhun sapen parantaville ominaisuuksille, mutta jotkut ihmiset etsivät silti aitoa, Ratnayeke sanoo.

Uudemmat tutkimukset osoittavat, että aurinkokarhut asuvat sellaisissa paikoissa kuin viljellyt akaasiaistutukset ja vaeltavat öljypalmuviljelmille ruokaa etsimään. Ja lisää tutkimusta auttaa tutkijoita ymmärtämään karhuja, niiden levinneisyysaluetta ja erityistarpeita.

Borneon aurinkokarhujen suojelukeskuksen kaltaiset paikat auttavat myös. Wong vetää ympäri vuoden retkiä kouluttaakseen lapsia ja aikuisia ja kerää orpoja pentuja ja kasvattaa niitä selviytymään omillaan. Hän myös kuntouttaa vankeudessa tai lemmikkeinä pidettyjä aurinkokarhuja. Hän on vapauttanut seitsemän karhua takaisin luontoon.

Populaatiot Malesian osissa pysyvät suhteellisen vakaina, sikäli kuin Wong ja muut voivat arvella, sillä konkreettiset tiedot puuttuvat.

Karhujen parempi ymmärtäminen – ja niiden ihmismäisten piirteiden ymmärtäminen – voi myös auttaa ihmisiä tuntemaan empatiaa olentoja kohtaan ja herättää halun ryhtyä maailman pienimmän karhun puolestapuhujiksi.

>