Tänä vuodenaikana Dave Carpenter toteuttaa intohimonsa. Vietnamin sodan veteraani valvoo lomakauden kiireessäkin aamuyön pikkutunneille asti ja valmistaa kuumia, kotitekoisia aterioita – kaikkea spagetista kana cordon bleuhun – ja hän tekee sen kaiken Deltan Military Loungessa.
Carpenter (kuvassa) on vain yksi sadoista nykyisistä ja eläkkeellä olevista Deltan vapaaehtoisista, jotka lainaavat aikaansa ja kykyjään tarjotakseen turvallisen paikan tuhansille sotilaille, merimiehille, ilmavoimille, merijalkaväen sotilaille ja rannikkovartiomiehille, jotka matkustavat juhlapyhien aikana Atlantan Hartsfield-Jacksonin kansainvälisen lentoaseman kautta. Deltan Military Lounge tarjoaa nyt 46. vuoden ajan ilmaisia leivonnaisia, hedelmiä, vihanneksia, juomia ja muita välipaloja kaikille aktiivisille ja eläkkeellä oleville palveluksessa oleville miehille ja naisille sekä heidän perheilleen. Vierailijat voivat myös katsoa elokuvia, kuunnella joulumusiikkia, tehdä käsitöitä ja pelata pelejä.
”Olemme kasvaneet nopean välipalan jakamisesta buffet-tyyppiseen lämpimän ruoan tarjoiluun”, sanoi Carpenter, Deltan eläkeläinen. ”Ja bonuksena Deltan Military Lounge sijaitsee kätevästi aivan B-hallien sisäpuolella.”
Viime perjantaina lounge koki kauden vilkkaimman liikennöintipäivänsä, kun yli 1 600 ihmistä piipahti siellä, kun tuhannet sotilaat kolmesta eri sotilastukikohdasta Yhdysvaltain eteläosista kulkivat lentoaseman kautta.
Joillakin ohikulkevilla naisilla ja miehillä on alkamassa uusi luku elämässään, kuten eräällä nuorella merijalkaväen sotilaalla Teksasista, joka oli matkalla peruskoulutukseen Pensacolaan. ”On mukavaa tavata täällä ihmisiä, jotka ovat käyneet tai käyvät läpi samanlaisen matkan kuin sinä”, Ishmael Valdez sanoi. ”Olen rehellisesti sanottuna kiitollinen siitä, että minulla on paikka, jossa voin rentoutua.”
Ja toiset yrittävät vain päästä kotiin jouluksi, kuten Robert Chastant. Merijalkaväen sotilas, hänen vaimonsa, heidän kolme lastaan ja heidän uusi koiranpentunsa Beaux olivat 12 tunnin välilasku Atlantassa matkalla takaisin Louisianaan. Kun hänen lapsensa kuulivat, että he saivat viettää aikaa pelaamalla Super Mario Bros. -peliä yhdellä oleskelutilan televisiosta, heidän reaktionsa olivat korvaamattomat. He olivat niin innoissaan, että olisi voinut luulla, että oli jouluaamu. Heidän vanhempansa taas olivat vain iloisia saadessaan kaivattua rauhaa ja hiljaisuutta… yksin.
Monilla omistautuneilla Deltan vapaaehtoisilla on jonkinlainen sotilaallinen yhteys, kun taas toiset haluavat vain ojentaa auttavan käden. Mutta kaikki heistä näkevät tämän tilaisuutena päästä joulumielelle.
”Meillä on kunnia isännöidä Deltan Military Loungea Atlantassa jo 46 vuoden ajan”, sanoo Greg Kennedy, Deltan Senior Vice President – Atlanta Hub Operations. ”Se on hieno perinne, joka kokoaa yhteen työntekijöitä jokaiselta osastolta tukemaan ja kiittämään sotilashenkilöstöämme heidän matkustaessaan joulun alla.”
Deltan Military Lounge sijaitsee Atlantan B-hallialueella porttia B33 vastapäätä, ja se on avoinna joka päivä kello 6.00-22.00 tammikuun 3. päivään asti. Lentokentän turvatarkastuksen ulkopuolella on myös USO:n lounge.