Harmaahyljettä tavataan Pohjois-Atlantin molemmilla rannoilla.

Harmaahylje on suuri hylje, joka kuuluu Phocidae-heimoon eli ”oikeisiin hylkeisiin”. Se on ainoa laji, joka luokitellaan sukuun ’Halichoerus’.

Nimi kirjoitetaan vaihtoehtoisesti harmaahylkeeksi, ja se tunnetaan myös nimellä Atlantin harmaahylje.

Britanniassa ja Irlannissa harmaahylje pesii useissa yhdyskunnissa rannikoilla ja niiden ympärillä; huomattavan suuria yhdyskuntia ovat Northumberlandin rannikolla sijaitsevilla Farne-saarilla (n. 6000 eläintä) ja Skotlannin pohjoisrannikolla sijaitsevalla North Ronalla sekä Dublinin rannikolla sijaitsevalla Lambayn saarella. Se on Brittein saarten suurin kotoperäinen nisäkäs.

Harmaahylkeen ominaisuudet

Harmaahylkeen väritys vaihtelee mustahtavasta, jossa on valkoisia täpliä ja laikkuja, valkoiseen, jossa on mustia merkkejä. Yleensä urokset ovat tummempia ja naaraat vaaleampia. Poikaset syntyvät valkoisina, joissa on kellertävä vivahde. Urospuolisilla harmaahylkeillä on ryppyinen kaula, paksummat niskat ja hartiat sekä pidempi, leveämpi ja pyöreämpi kuono kuin naarailla.

Urospuoliset harmaahylkeet ovat paljon suurempia kuin naaraat, ja sonnit ovat 2,5-3,3 metriä pitkiä ja painavat jopa 300 kiloa. Lehmät kasvavat tyypillisesti 1,6 – 2 metrin pituisiksi ja 100 – 150 kilon painoisiksi. Se on tyypillinen pohjois- ja länsirannikoiden hylje, kun tavallista hyljettä tavataan useammin kaakkoisrannikoilla.

Harmaahylkeen elinympäristö ja ruokavalio

Harmaahylkeet pesivät erilaisissa elinympäristöissä, joissa häiriötekijät ovat vähäisiä, kuten kalliorannikoilla, hiekkasärkillä, jäävirroilla ja saarilla. Harmaahylkeet ruokailevat kylmissä avovesissä.

Talvikuukausina harmaahylkeiden voi nähdä loikoilevan kallioilla, saarilla ja karikoilla, jotka eivät ole kaukana rannasta, suurten harmaabanaanien tavoin auringonpaisteessa ja tulevan toisinaan rantaan lepäämään.

Harmaahylkeet syövät monenlaista kalaa, kalmaria, mustekalaa ja äyriäisiä, kuten katkarapuja. Joskus ne syövät merilinnun tai kaksi. Pienet kalat niellään kokonaisina, kun taas suuremmat kalat pidetään hylkeen suussa ja revitään pienemmiksi, helpommin nieltäviksi paloiksi eturäpylöissä olevilla kynsillä.

Harmaahylkeen käyttäytyminen

Harmaahylkeet kerääntyvät suuriin ryhmiin lisääntymistä, poikasia ja nahistumista varten. Neljästä kuuteen viikkoa kestävän lisääntymiskauden aikana urokset ja naaraat eivät syö, vaan ne saavat ravintonsa rasvastaan (blubber). Koolla ja rasvavarastoilla on suuri merkitys lisääntymisen onnistumiselle. Ne uroshylkeet, jotka voivat viettää enemmän aikaa maalla naaraiden perässä ja vähemmän aikaa merellä ruokailemassa, onnistuvat parittelussa paremmin. Harmaahylkeet kokoontuvat myös pieniin ryhmiin lepäämään maalle. Ruokaa etsiessään harmaahylkeet sukeltavat kuitenkin yksin tai pienissä ryhmissä.

Harmaahylkeiden lisääntyminen

Harmaahyljennaaras voi lisääntyä noin 4-vuotiaana, kun taas naaraspuolisten harmaahylkeiden on oltava 3-7-vuotiaita, jotta ne voivat lisääntyä, ja urospuolisten 3-8-vuotiaita.

Harmaahyljennaaraan tiinehtymisaika on 11,5 kuukautta, mukaan luettuna hedelmöityneen munarakkulan istutuksen viivästyminen 3 kuukaudella. Harmaahylkeet synnyttävät yhden poikasen rannoilla tai piilossa olevissa meriluolissa heinäkuusta marraskuuhun. Poikanen painaa syntyessään noin 15 kiloa, ja sillä on silkinvalkoinen turkki eli lunugo, joka nyljetään noin 9-18 päivän ikäisenä. Pennut lihovat noin 2 kiloa päivässä, mikä johtuu emon maidon korkeasta rasvapitoisuudesta (60 prosenttia rasvaa). Kun naaras on imettänyt pentua 3 viikkoa, se parittelee uudelleen ja lähtee sitten pois lisääntymisalueelta (pesimäalueelta).

Vapaassa luonnossa harmaahylkeen naaraat elävät jopa 40-vuotiaiksi ja urokset 30-vuotiaiksi.

Harmaahylkeen suojelutilanne

Harmaahylkeet on suojeltu hylkeiden suojelemisesta annetulla lailla (Conservation of Seals Act), mutta yksilöt, jotka aiheuttavat vahinkoa kalastajien pesille, voidaan laillisesti tappaa. Koillis-Atlantin osapopulaatiota pidetään uhanalaisena IUCN:n vuoden 2000 punaisella listalla.