Viikingit olivat Skandinaviasta lähtöisin olevia norjalaisia merimiehiä, jotka ryöstivät, kävivät kauppaa, tutkivat ja asettuivat laajoille alueille Euroopassa, Aasiassa ja Pohjois-Atlantin saarilla. Ajanjakso varhaisimmista, 790-luvulla tehdyistä kirjatuista ryöstöretkistä Englannin normannien valloitukseen vuonna 1066 tunnetaan yleisesti Skandinavian historian viikinkiaikana. Viikingit käyttivät Norjan- ja Itämerta merireitteinä etelään.

Viikinkien erikokoisista laivoista on tehty useita arkeologisia löytöjä, jotka antavat tietoa niiden rakentamiseen käytetystä käsityötaidosta. Viikinkilaivoja oli monenlaisia, ja ne rakennettiin niiden käyttötarkoituksen mukaan, vaikka ikonisin tyyppi lienee pitkälaiva. Pitkulaivat oli tarkoitettu sodankäyntiin ja tutkimusmatkailuun, ja ne oli suunniteltu nopeiksi ja ketteriksi, ja ne oli varustettu purjeita täydentävillä airoilla, jotka mahdollistivat tuulesta riippumattoman navigoinnin. Juuri pitkälaivan avulla norjalaiset saattoivat ”lähteä viikingeiksi” (tutkimusmatkalle), mikä saattaa selittää, miksi tämäntyyppisestä aluksesta on tullut lähes synonyymi viikinkien käsitteelle. Pitkulaivat olivat Skandinavian merivoiman ruumiillistuma tuohon aikaan, ja ne olivat erittäin arvostettua omaisuutta.

Malli viikinkien pitkulaivasta
Malli Gokstad-laivasta. Gokstadin laiva on viikinkilaiva, joka on löydetty hautakummusta Gokstadin tilalla Sandarissa, Sandefjordissa, Vestfoldissa, Norjassa. Dendrokronologinen ajoitus viittaa siihen, että laiva on rakennettu noin vuonna 890 jKr.

Laivat olivat olennainen osa viikinkikulttuuria. Ne helpottivat jokapäiväisiä kuljetuksia merten ja vesiväylien yli, uusien maiden tutkimista, ryöstöretkiä, valloituksia ja kauppaa naapurikulttuurien kanssa. Niillä oli myös suuri uskonnollinen merkitys; suurmiehiä ja korkeassa asemassa olevia henkilöitä haudattiin joskus laivaan yhdessä eläinuhrien, aseiden, muonan ja muiden esineiden kanssa.

Aseet ja sodankäynti

Tietämyksemme viikinkiajan aseista ja panssareista perustuu arkeologisiin löytöihin, kuvallisiin esityksiin ja jossain määrin pohjoismaisten saagojen selostuksiin ja 1200-luvulla kirjattuihin norjalaisiin lakeihin. Tapojen mukaan kaikki vapaat norjalaiset miehet olivat velvollisia omistamaan aseita ja saivat kantaa niitä koko ajan mukanaan. Aseet kertoivat viikinkien yhteiskunnallisesta asemasta; varakkaalla viikinkimiehellä oli täydellinen asukokonaisuus, joka koostui kypärästä, kilvestä, postipaidasta ja miekasta. Tyypillinen bóndi (vapaamies) taisteli todennäköisemmin keihäällä ja kilvellä, ja useimmilla oli mukanaan myös veitsi ja käsiase. Jousia käytettiin maataistelujen alkuvaiheessa ja merellä, mutta niitä pidettiin yleensä vähemmän ”kunniakkaina” kuin asetta, jota voitiin käyttää lähitaistelussa. Viikingit olivat aikakaudelleen suhteellisen epätavallisia siinä, että he käyttivät kirvestä pääasiallisena taisteluaseena.

Viikinkien sodankäyntiä ja väkivaltaa motivoi ja ruokki usein heidän uskonsa norjalaiseen uskontoon, joka keskittyi sodan ja kuoleman jumaliin Thoriin ja Odiniin. Lukuun ottamatta kahta tai kolmea esitystä (rituaali)kypäristä, joissa on ulokkeita, jotka voivat olla joko tyyliteltyjä korppeja, käärmeitä tai sarvia, yhdessäkään viikinkisoturien kypärän kuvauksessa, eikä yhdessäkään säilyneessä kypärässä, ole sarvia. Stereotyyppinen viikinkikypärä oli siis lähinnä myöhemmän romantisoidun viikinkikuvan fiktio. Viikinkien muodollinen lähitaistelutyyli (joko kilvimuurissa tai ”laivasaarekkeilla”) olisi tehnyt sarvipäisistä kypäristä hankalia ja vaarallisia soturin omalle puolelle.

Viikinkien uskotaan harrastaneen epäsäännöllistä tyyliä, jossa taisteltiin raivokkaasti ja raivokkaasti, joskin raakalaismainen käsitys viikingeistä on pitkälti harhakäsitys, joka johtuu todennäköisesti kristittyjen väärinkäsityksistä, jotka koskivat pakanallisuutta tuohon aikaan.

Viikinkien laajentuminen

Kehittyneiden merenkulkutaitojen helpottamana viikinkien toiminta ulottui ajoittain myös Välimeren rannikolle, Pohjois-Afrikkaan, Lähi-itään ja Keski-Aasiaan. Pitkien meri- ja jokitutkimus-, laajentumis- ja asuttamisvaiheiden jälkeen viikinkien yhteisöjä ja valtioita perustettiin erilaisille alueille Luoteis-Euroopassa, Euroopan Venäjällä ja Pohjois-Atlantin saarilla sekä Pohjois-Amerikan koillisrannikolle asti. Tutkimusmatkojensa aikana viikingit ryöstivät ja ryöstivät, mutta kävivät myös kauppaa, perustivat laajoja siirtokuntia ja toimivat palkkasotureina. Tänä laajentumiskautena norjalainen kulttuuri levisi laajemmalle ja samalla Skandinaviaan tuli voimakkaita vieraita kulttuurivaikutteita, millä oli syvällisiä kehitysvaikutuksia molempiin suuntiin.

Viikingit pääsivät Erik Punaisen perijän Leif Ericssonin johdolla Pohjois-Amerikkaan ja perustivat lyhytaikaisen asutuksen nykyiseen L’Anse aux Meadowsiin, Newfoundlandiin ja Labradoriin, Kanadaan. Pidempiaikaisia ja vakiintuneempia siirtokuntia perustettiin Grönlantiin, Islantiin, Isoon-Britanniaan ja Normandiaan.

Viikinkien levittäytyminen Manner-Eurooppaan oli vähäistä. Heidän valtakuntaansa rajoittivat etelässä voimakkaat kulttuurit. Varhaisessa vaiheessa se oli Saksit, jotka valtasivat Vanhan Saksin, joka sijaitsi nykyisen Pohjois-Saksan alueella. Saksit olivat hurja ja voimakas kansa ja joutuivat usein konfliktiin viikinkien kanssa. Vastustaakseen saksien hyökkäyksiä ja vahvistaakseen omaa läsnäoloaan tanskalaiset rakensivat valtavan Danevirken puolustuslinnoituksen Hedebyyn ja sen ympäristöön. Viikingit joutuivat pian todistamaan, kuinka Kaarle Suuri kukisti saksit väkivaltaisesti kolmekymmentä vuotta kestäneissä Saksin sodissa vuosina 772-804. Saksien tappio johti heidän pakkokristillisyyteensä ja Vanhan Saksin sulauttamiseen Karoliiniseen valtakuntaan.

Frankkien pelko sai viikingit laajentamaan Danevirkeä entisestään, ja puolustusrakenteet pysyivät käytössä koko viikinkiajan ja jopa vuoteen 1864 asti. Itämeren etelärannikkoa hallitsivat obotritit, karolingeille ja myöhemmin frankkien keisarikunnalle uskollisten slaavilaisheimojen liitto. Kuningas Gudfredin johtamat viikingit tuhosivat vuonna 808 Itämeren etelärannikolla sijaitsevan obotriittien Rericin kaupungin ja siirsivät kauppiaat ja kauppiaat Hedebyyn. Tämä varmisti heidän ylivaltansa Itämerellä, joka säilyi koko viikinkiajan.

Viikinkiretket (sininen viiva)
Kirkkaan sininen: Viikinkien matkareitit, jotka kuvaavat heidän valtavan laajoja matkojaan suurimpaan osaan Eurooppaa, Välimerelle, Pohjois-Afrikkaan, Vähä-Aasiaan, arktiselle alueelle ja Pohjois-Amerikkaan. Vaaleanvihreä: tärkeimmät asuinalueet, ensimmäisellä vuosituhannella

Legenda

Viikinkien 200-vuotinen vaikutus Euroopan historiaan on täynnä tarinoita ryöstelystä ja kolonisaatiosta, ja suurin osa näistä kronikoista on peräisin länsimaisilta silminnäkijöiltä ja heidän jälkeläisiltään. Euroopan keskiaikaiset kristityt olivat täysin valmistautumattomia viikinkien hyökkäyksiin, eivätkä he keksineet mitään muuta selitystä niiden saapumiselle ja niihin liittyville kärsimyksille, joita he kokivat niiden käsissä, kuin ”Jumalan vihan”. Enemmän kuin mikään muu yksittäinen tapahtuma Lindisfarneen kohdistunut hyökkäys demonisoi käsityksen viikingeistä seuraavien kahdentoista vuosisadan ajaksi. Vasta 1890-luvulla Skandinavian ulkopuoliset tutkijat alkoivat vakavasti arvioida uudelleen viikinkien saavutuksia ja tunnustivat heidän taiteellisuutensa, teknologiset taitonsa ja merimiestaitonsa.

Geneettistä monimuotoisuutta koskevat tutkimukset ovat antaneet tieteellistä vahvistusta viikinkien levittäytymistä koskevien arkeologisten todisteiden rinnalle. Ne osoittavat lisäksi syntyperän malleja, viittaavat uusiin siirtolaisuuksiin ja osoittavat yksilöiden todelliset virtaukset erilaisten alueiden välillä. Geneettiset todisteet ovat ristiriidassa sen yleisen käsityksen kanssa, jonka mukaan viikingit olivat ensisijaisesti ryöstäjiä ja ryöstelijöitä. Roger Highfieldin artikkelissa esitetään yhteenveto viimeaikaisesta tutkimuksesta ja todetaan, että koska sekä mies- että naispuolisia geneettisiä merkkiaineita esiintyy, todisteet viittaavat kolonisaatioon eikä ryöstelyyn ja miehittämiseen. Tämän kiistää kuitenkin myös mies- ja naishaplotyyppien epätasainen suhde, mikä viittaa siihen, että miehiä asettui asumaan enemmän kuin naisia, mikä on elementti ryöstelevästä tai miehittävästä väestöstä.