Lexingtonin ja Concordin taistelut, jotka käytiin 19. huhtikuuta 1775, aloittivat Amerikan vapaussodan (1775-83). Yhdysvaltain 13 siirtomaan asukkaiden ja brittiläisten viranomaisten välille, erityisesti Massachusettsissa, oli syntynyt jännitteitä jo vuosien ajan. Yöllä 18. huhtikuuta 1775 sadat brittijoukot marssivat Bostonista läheiseen Concordiin takavarikoidakseen asevaraston. Paul Revere ja muut ratsastajat soittivat hälytyksen, ja siirtokuntien miliisimiehet alkoivat mobilisoitua pysäyttääkseen punatakkikolonnan. Taistelut alkoivat Lexingtonin kaupungin viheriöllä käydyssä yhteenotossa, ja pian britit vetäytyivät kiireesti voimakkaan tulituksen alta. Taisteluita seurasi vielä useita, ja vuonna 1783 siirtokuntalaiset voittivat virallisesti itsenäisyytensä.

Lead-Up to the Battles of Lexington and Concord

Vuonna 1764 Iso-Britannia otti käyttöön joukon toimenpiteitä, joilla se pyrki keräämään tuloja 13:sta Amerikan siirtomaastaan. Monet näistä toimenpiteistä, kuten sokerilaki, leimaverolaki ja Townshendin lait, herättivät kiivasta mielipahaa siirtokuntalaisten keskuudessa, jotka protestoivat ”verotusta ilman edustusta” vastaan. Boston, jossa vuonna 1770 järjestettiin Bostonin verilöyly ja vuonna 1773 Bostonin teekutsut, oli yksi vastarinnan pääkohteista. Britannian kuningas Yrjö III lisäsi siellä sotilaallista läsnäoloa, ja kesäkuussa 1774 hän sulki kaupungin sataman, kunnes siirtolaiset maksoivat edellisenä vuonna mereen heitetystä teestä. Pian tämän jälkeen Britannian parlamentti julisti Massachusettsin olevan avoimessa kapinassa.

Tiesitkö? Paul Revere ei koskaan huutanut legendaarista lausetta, joka myöhemmin liitettiin häneen (”Britit ovat tulossa!”), kun hän kulki kaupungista toiseen keskiyön ratsastuksessaan 18. huhtikuuta 1775. Operaatio oli tarkoitus toteuttaa mahdollisimman huomaamattomasti, sillä Massachusettsin maaseudulla piileskeli lukuisia brittijoukkoja. Lisäksi siirtomaa-amerikkalaiset pitivät tuolloin yhä itseään briteinä.

18. huhtikuuta 1775 Joseph Warren, lääkäri ja Sons of Liberty -järjestön jäsen, sai tietää brittiläisen ylijohdon sisällä olleelta lähteeltä, että punatakkijoukot marssisivat samana yönä Concordiin. Warren lähetti kaksi kuriiria, hopeaseppä Paul Reveren ja tanner William Dawesin, varoittamaan asukkaita uutisesta. He kulkivat eri reittejä siltä varalta, että toinen heistä jäisi kiinni. Revere ylitti Charles-joen veneellä päästäkseen Charlestowniin, jossa muut patriootit odottivat merkkiä brittijoukkojen liikkeistä. Patriootteja oli ohjeistettu katsomaan Bostonin Old North Churchin tornia, joka näkyi heille, koska se oli kaupungin korkein kohta. Jos tornissa roikkui yksi lyhty, britit olivat saapumassa maitse. Jos lyhtyjä oli kaksi, britit olivat tulossa meriteitse. Lyhtyjä asetettiin kaksi, ja salamyhkäisestä signaalista muistettiin amerikkalaisen runoilijan Henry Wadsworth Longfellow’n runo ”Paul Revere’s Ride”, jossa hän kirjoitti:

”Yksi, jos maitse, ja kaksi, jos meritse;
Ja minä vastarannalla olen,
Valmis ratsastamaan ja levittämään hälytystä
Jokaisessa Middlesexin kylässä ja maatilalla,
Kaikki maalaiskansan asevarustukseen.”

Kun Revere suoritti tehtäväänsä Charlestownissa, Dawes lähti Bostonista ja matkusti pitkin Boston Neckin niemimaata. He tapasivat Lexingtonissa, muutaman kilometrin päässä Concordista itään, jossa vallankumousjohtajat Samuel Adams ja John Hancock olivat väliaikaisesti piileskelleet. Saatuaan nämä kaksi pakenemaan väsyneet Revere ja Dawes lähtivät jälleen liikkeelle. Matkalla he tapasivat kolmannen ratsastajan, Samuel Prescottin, joka selvisi yksin Concordiin asti. Brittipartio otti Reveren kiinni, kun taas Dawes heitettiin hevosen selästä ja hänet pakotettiin etenemään takaisin Lexingtoniin jalan.

Taistelut puhkeavat Lexingtonissa ja Concordissa

Aamunkoitteessa 19. huhtikuuta noin 700 brittiläistä sotilasta saapui Lexingtoniin ja törmäsi 77:ään kaupungin viheriölle kokoontuneeseen miliisijoukkoon. Brittimajuri huusi: ”Heittäkää aseenne alas! Te roistot, te kapinalliset.” Komentaja oli juuri käskenyt alakynnessä olevia miliisimiehiä hajaantumaan, kun laukaus kuului. Tähän päivään mennessä kukaan ei tiedä, kumpi osapuoli ampui ensin. Tämän jälkeen ammuttiin useita brittilaukauksia, ennen kuin järjestys saatiin palautettua. Kun savu hälveni, kahdeksan miliisimiestä oli kuollut ja yhdeksän haavoittunut, kun taas vain yksi punatakki oli haavoittunut.

Britit jatkoivat sitten Concordiin etsimään aseita tietämättä, että valtaosa oli jo siirretty muualle. He päättivät polttaa sen vähäisenkin, mitä löysivät, ja tuli riistäytyi hieman käsistä. Satoja miliisimiehiä, jotka miehittivät Concordin ulkopuolella sijaitsevaa korkeaa maastoa, luulivat virheellisesti, että koko kaupunki poltettaisiin. Miliisimiehet kiirehtivät Concordin pohjoissillalle, jota brittisotilaiden joukko puolusti. Britit ampuivat ensin, mutta perääntyivät, kun siirtolaiset vastasivat tulitukseen. Tämä oli ”laukaus, joka kuultiin maailman ympäri”, jonka runoilija Ralph Waldo Emerson myöhemmin ikuisti. (Emerson ei ollut ainoa taiteilija, joka kuvasi taistelua; maalari Amos Doolittle, joka tunnettiin nimellä ”Connecticutin Revere”, loi neljä kuuluisaa kaiverrusta Lexingtonin ja Concordin taisteluista.)

Katsottuaan Concordia noin neljän tunnin ajan britit valmistautuivat palaamaan Bostoniin, joka sijaitsi 18 mailin päässä. Siihen mennessä alueelle oli laskeutunut lähes 2 000 miliisimiestä – jotka tunnettiin minuuttimiehinä kyvystään olla valmiina hetken mielijohteesta – ja lisää saapui jatkuvasti. Aluksi miliisimiehet vain seurasivat brittikolonnaa. Taistelut alkoivat kuitenkin pian uudelleen, ja miliisimiehet tulittivat brittejä puiden, kivimuurien, talojen ja vajojen takaa. Ennen pitkää brittijoukot hylkäsivät aseet, vaatteet ja varusteet perääntyäkseen nopeammin.

Kun brittikolonna saavutti Lexingtonin, se törmäsi kokonaiseen prikaatiin tuoreita punatakkeja, jotka olivat vastanneet vahvistuspyyntöön. Se ei kuitenkaan estänyt siirtolaisia jatkamasta hyökkäystään aina Menotomyn (nykyinen Arlington) ja Cambridgen läpi. Britit puolestaan yrittivät pitää siirtolaiset loitolla sivustaseuraajien ja tykkitulen avulla. Illalla Massachusettsin Salemista ja Marbleheadista saapuneilla minuuttimiehillä oli tiettävästi mahdollisuus katkaista punatakkien matka ja ehkä lopettaa heidät. Sen sijaan heidän komentajansa määräsi heidät olemaan hyökkäämättä, ja britit pääsivät turvaan Charlestownin niskalle, jossa heillä oli merivoimien tukea.

Lexingtonin ja Concordin vaikutukset

Siirtokuntalaiset eivät tuona päivänä osoittaneet suurta ampumataitoa. Jopa 3 500 miliisimiestä, jotka ampuivat jatkuvasti 18 mailin matkalta, tappoi tai haavoitti vain noin 250 punatakkia, kun taas heidän puoleltaan kuoli ja haavoittui noin 90. Lexingtonin ja Concordin taistelujen suhteellisen vähäiset tappiot osoittivat kuitenkin, että he pystyivät vastustamaan yhtä maailman voimakkaimmista armeijoista. Uutinen taistelusta levisi nopeasti ja saapui Lontooseen 28. toukokuuta. Muutamaa kuukautta myöhemmin britit kukistivat amerikkalaiset niukasti Bunker Hillin taistelussa 17. kesäkuuta 1775, ja tappioiden vähäinen määrä osoitti jälleen kerran isänmaallisten joukkojen vahvuuden. Seuraavaan kesään mennessä oli puhjennut täysimittainen itsenäisyyssota, joka tasoitti tietä Amerikan yhdysvaltojen perustamiselle.