Runossa Dantea opastaa helvetin läpi runoilija Vergilius, jonka hänen kuollut rakkaansa Beatrice on lähettänyt hänen luokseen. Vergilius kertoo kierroksen, joka alkaa Helvetin ylimmältä tasolta. Kastamattomat sielut ja hyveelliset pakanat pidetään Limbossa, joka ei ole rangaistuspaikka vaan lempeä paikka, joka ei ole taivas. Seuraavilla neljällä tasolla rangaistaan itsetarkoituksellisuuden synneistä, joihin kuuluvat himo, ahneus, ahneus ja viha. Tasoja kuusi ja seitsemän käytetään väkivaltaisten syntien rankaisemiseen, mukaan lukien Jumalan vastainen väkivalta, kuten harhaoppisuus tai jumalanpilkka. Lopuksi tasoilla kahdeksan ja yhdeksän rangaistaan pahantahtoisia syntisiä eli niitä, jotka ovat syyllistyneet petokseen tai maanpetokseen.

”Inferno” on ”Jumalaisen komedian” ensimmäinen runo, joka on allegoria syntisen kulusta kohti Jumalaa. Myös rangaistukset helvetin kullakin tasolla ovat allegorisia ja suunniteltu rankaisemaan syntisiä ironisesti sopivilla tavoilla heidän synneistään riippuen. Tavallaan syntinen valitsee itse rangaistuksensa elämässään. Viittauksia Danten teokseen löytyy kautta kirjallisuuden, kuten John Keatsin sonetissa ”On A Dream”, jossa viitataan tuuleen, jota käytetään himokkaiden rankaisemiseen.