Encyclopædia Britannica, Inc.

Hieman kello kuuden jälkeen aamulla Moskovan aikaa 19. elokuuta TASS ja Radio Moskova julistivat, että ”sairaus” oli estänyt Gorbatshovia hoitamasta tehtäviään ja että Neuvostoliiton perustuslain 127-7 pykälän mukaisesti Janajev oli ottanut hoitaakseen presidentin tehtävät. Janajev johti kahdeksanjäsenistä hätäkomiteaa. Sen muut jäsenet olivat Baklanov, Neuvostoliiton KGB:n puheenjohtaja Vladimir Krjutškov, pääministeri Valentin Pavlov, sisäministeri Boris Pugo, maanviljelijäin liiton puheenjohtaja Vasili Starodubtsev, Neuvostoliiton valtionyritysten liiton puheenjohtaja Aleksandr Tizjakov ja puolustusministeri marsalkka Dmitri Jazov. He antoivat pian päätöslauselman nro 1, jossa kiellettiin lakot ja mielenosoitukset ja määrättiin lehdistösensuuri. Siihen sisältyi myös adressi neuvostokansalle, jossa väitettiin, että ”kuolemanvaara leijuu suuren isänmaamme yllä.”

Uuden unionisopimuksen suunniteltu allekirjoittaminen 20. elokuuta, joka olisi heikentänyt tasavaltojen keskushallintoa, näytti selittävän vallankaappauksen ajoituksen. Neuvostoliiton korkeimman neuvoston puheenjohtajan Anatoli Lukjanovin jyrkkä hyökkäys unionisopimusta vastaan levisi TASSin kautta varhain 19. elokuuta. Neuvostoliiton ministerikabinetti kokoontui myöhemmin samana aamuna, ja suurin osa ministereistä tuki vallankaappausta. Kaikki muut paitsi yhdeksän sanomalehteä kiellettiin.

Panssarivaunut ilmestyivät Moskovan kaduille, ja kaupungin väestö alkoi välittömästi yrittää estää joukkoja tottelemasta käskyjä. Mielenosoittajat alkoivat kerääntyä Valkoisen talon, Venäjän parlamenttirakennuksen, ympärille ja ryhtyivät pystyttämään barrikadeja. Kello 12.50 Venäjän presidentti Boris Jeltsin kiipesi Valkoisen talon edessä olleen panssarivaunun päälle, tuomitsi vallankaappauksen ja vaati välitöntä yleislakkoa. Myöhemmin hän antoi presidentin määräyksen, jossa hän julisti vallankaappauksen laittomaksi ja salaliittolaiset ”rikollisiksi” ja ”pettureiksi”. Venäläiset virkamiehet eivät saaneet noudattaa hätäkomitean määräyksiä. Kello 17.00 Janajev ja muut vallankaappausjohtajat pitivät lehdistötilaisuuden. Janajev väitti, että maasta oli tullut ”hallitsematon”, mutta toivoi, että hänen ”ystävänsä presidentti Gorbatshov” palaisi lopulta virkaansa. Presidentti oli ”hyvin väsynyt” ja häntä ”hoidettiin etelässä”, Janajev selitti. Hän vaikutti silminnähden hermostuneelta, ja hänen kätensä tärisivät esityksen aikana.

Jeltsin vetosi Venäjän ortodoksisen kirkon patriarkka Aleksei II:een, jotta tämä tuomitsisi vallankaappauksen. Patriarkka kritisoi Gorbatshovin pidätystä ja kirosi salaliittoon osallistuneet. Samaan aikaan Leningradissa (nykyisessä Pietarissa) kenraaliluutnantti Viktor Samsonov julisti itsensä Leningradin hätätilakomitean puheenjohtajaksi ja asetti kaupungin sotilaalliseen valvontaan. Leningradin pormestari Anatoli Sobtšak palasi kuitenkin Moskovasta lentokoneella KGB:n agenttien avustamana, jotka vastustivat vallankaappausta. Sobtšak keräsi opposition yhteen ja vetosi sotilaisiin, jotta nämä luovuttaisivat upseerit, jotka olivat auttaneet vallankaappauksen järjestämisessä. Samalla hän voitti Samsonovin, joka lupasi olla siirtämättä joukkoja kaupunkiin. Moskovassa jotkut eliittipanssarirykmentit loikkasivat ja asettuivat puolustusasemiin Valkoisen talon ympärille.

Elokuun 20. päivänä Jeltsin antoi presidentin määräyksen, jossa hän ilmoitti ottavansa haltuunsa kaikki Venäjän alueella olevat sotilas-, KGB- ja muut joukot. Yhdysvaltain presidentti George H.W. Bush soitti Jeltsinille ja vakuutti, että normaalit suhteet Moskovaan palaisivat vasta Gorbatshovin palattua virkaansa. Samana yönä joukkojen ja mielenosoittajien välillä puhkesi taisteluita Valkoisen talon lähellä, ja kolme mielenosoittajaa sai surmansa. Odotettua hyökkäystä Valkoista taloa vastaan ei kuitenkaan tapahtunut, ja kävi selväksi, että vallankaappausjohtajien käskyjä ei noudatettu. Myöhästyneenä 21. elokuuta SKP:n sihteeristö vaati Gorbatshovin ja Janajevin tapaamista. Vallankaappaus kaatui, ja juonittelijat pidätettiin heidän yrittäessään paeta. Neuvostoliiton korkein neuvosto asetti Gorbatshovin takaisin virkaansa ja kumosi kaikki hätäkomitean määräykset. Jeltsin määräsi, että kaikki Venäjän yritykset olivat hänen hallituksensa valvonnassa.