Alkuperäisen soluteorian mukaan solu on elävien organismien rakenteellinen ja toiminnallinen perusyksikkö, ja kaikki solut ovat peräisin muista soluista. Tutkijoiden Matthias Schleidenin ja Theodor Schwannin katsotaan perustaneen soluteorian vuonna 1839. Aikaisempien vuosisatojen aikana oli kuitenkin tehty paljon työtä, joka pohjusti tietä.

1600-luku

Italialaisen tiedemiehen Galileo Galilein katsotaan rakentaneen ensimmäisen mikroskoopin vuonna 1625. Se oli hänelle looginen askel hänen uraauurtavasta työstään kaukoputkien ja tähtitieteen parissa vuonna 1609. Vuonna 1665 brittiläinen tiedemies Robert Hooke tarkasteli ohutta korkkiviipaletta mikroskoopilla ja näki pienistä osastoista koostuvan hunajakennorakenteen, jota hän kutsui soluiksi. Ensimmäinen ihminen, joka näki eläviä soluja mikroskoopilla, oli Anton van Leeuwenhoek. Vuonna 1670 Leeuwenhoek paransi mikroskooppilinssien laatua merkittävästi niin paljon, että hän pystyi näkemään yksisoluisia eliöitä, jotka elivät pisarassa lammen vettä. Hän kutsui näitä organismeja nimellä ”animalcules”, joka tarkoittaa ”miniatyyrieläimiä”.

1800-luku

Mikroskoopit ja tiede yleensä kehittyivät koko 1700-luvun ajan, mikä johti useisiin merkkipaaluiksi muodostuneisiin tutkijoiden löytöihin 1800-luvun alussa. Vuonna 1804 Karl Rudolphi ja J.H.F. Link todistivat ensimmäisenä, että solut olivat toisistaan riippumattomia ja että niillä oli omat soluseinät. Ennen tätä työtä ajateltiin, että solut jakoivat seinämänsä ja että nesteet kulkivat solujen välillä näin. Seuraava merkittävä löytö tehtiin vuonna 1833, kun brittiläinen kasvitieteilijä Robert Brown löysi ensimmäisenä kasvisolujen ytimen.

Vuosina 1838-1839 saksalainen tiedemies Matthias Schleiden esitti ensimmäisen perustavanlaatuisen uskomuksen soluista, että kaikki kasvikudokset koostuvat soluista. Hänen tiedemies- ja maanmiehensä Theodor Schwann päätteli, että myös kaikki eläinkudokset koostuvat soluista. Schwann yhdisti molemmat väitteet yhdeksi teoriaksi, jonka mukaan 1) kaikki elävät organismit koostuvat yhdestä tai useammasta solusta ja 2) solu on kaikkien elävien organismien perusrakenneyksikkö. Vuonna 1845 tiedemies Carl Heinrich Braun tarkisti soluteoriaa tulkinnallaan, jonka mukaan solut ovat elämän perusyksikkö.

Alkuperäisen soluteorian kolmannen osan esitti vuonna 1855 Rudolf Virchow, joka päätteli, että Omnis cellula e cellula, mikä tarkoittaa karkeasti latinankielestä ”solut syntyvät vain toisista soluista”.

Soluteorian nykyversio pitää sisällään useita uusia ajatuksia, jotka heijastavat 1800-luvun puolivälin jälkeen kertynyttä tietoa. Näitä ovat muun muassa tieto siitä, että solujen sisällä virtaa energiaa, perinnöllinen tieto siirtyy solusta toiseen ja solut koostuvat samoista kemiallisista peruskomponenteista.

Yllä olevassa kuvassa on piirros Robert Hooken vuonna 1665 käyttämästä mikroskooppilaitteistosta, jossa hän näki ensimmäisen kerran soluja ohuessa korkkiviipaleessa. Pyöreässä sisäkuvassa on piirros, jonka Hooke teki mikroskoopilla näkemästään hunajakennorakenteesta.