MIT:n professorin johtamat tähtitieteilijät ovat tarkistaneet asteikkoa, jota käytetään arvioitaessa asteroidien ja komeettojen törmäysvaaraa Maahan, jotta yleisölle voitaisiin tiedottaa riskeistä paremmin.

Yleistavoitteena on tarjota helposti ymmärrettävää tietoa, jolla voidaan lievittää huolta mahdollisesta tuomiopäivän törmäyksestä planeettaamme.

Torino-asteikko, joka on samanlainen riskinarviointijärjestelmä kuin maanjäristyksissä käytetty Richterin asteikko, hyväksyttiin Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton (IAU) työryhmässä vuonna 1999 Torinossa, Italiassa pidetyssä kokouksessa. Asteikolla nolla tarkoittaa, ettei törmäyksen mahdollisuutta ole juuri lainkaan, kun taas 10 tarkoittaa varmaa maailmanlaajuista katastrofia.

”Ajatuksena oli luoda yksinkertainen järjestelmä, joka välittää selkeää ja johdonmukaista tietoa maanläheisistä kohteista” eli asteroideista ja komeetoista, jotka näyttävät olevan matkalla kohti planeettaamme, sanoo Richard Binzel, MIT:n maapallon, ilmakehän ja planeettojen tutkimuksen laitoksen professori ja asteikon luoja.

Joidenkin kriitikoiden mukaan alkuperäinen Torino-asteikko kuitenkin itse asiassa pelotteli ihmisiä, ”päinvastoin kuin oli tarkoitus”, Binzel sanoi.

”Äskettäin löydetyn NEO:n kohdalla tarkistettu asteikko asettaa törmäysvaaran edelleen asteikolle 0-10, ja vaaratason määrittävät laskelmat ovat edelleen täsmälleen samat”, Binzel sanoi. Erona on se, että kunkin luokan sanamuoto kuvaa nyt paremmin kunkin luokan ansaitsemaa huomiota tai reaktiota.

Alkuperäisessä asteikossa esimerkiksi NEO:t, joiden taso oli 2-4, kuvattiin ”huolestuttaviksi”. Tarkistetussa asteikossa nämä kohteet kuvataan ”tähtitieteilijöiden huomiota ansaitseviksi” – ei välttämättä yleisön huomiota ansaitseviksi.

Yhtä tärkeää tarkistuksissa on Binzelin mukaan ”sen korostaminen, että kohteen jatkuva seuranta alentaa vaaratason lähes aina 0:aan, kunhan saadaan riittävästi tietoa”. NEO-vaarojen yleinen luokitteluprosessi on suunnilleen samanlainen kuin hurrikaanien ennustaminen. Myrskyn reittiä koskevia ennusteita päivitetään sitä mukaa, kun seurantatietoja kerätään yhä enemmän.

Nasa:n Near Earth Object Program Officen johtajan, tohtori Donald K. Yeomansin mukaan ”Torinon asteikon tarkistusten pitäisi auttaa vakuuttamaan yleisölle, että vaikka emme voi aina heti sulkea pois hiljattain havaittujen maanläheisten kohteiden törmäyksiä Maahan, lisähavainnot mahdollistavat sen lähes varmasti.”

Korkein Torinon asteikko, joka asteroidille on koskaan annettu, oli viime joulukuussa 4, mikä merkitsi 2 prosentin todennäköisyyttä törmätä Maahan vuonna 2029. Ja kun asteroidin rataa oli seurattu pitkään, se luokiteltiin uudelleen tasolle 1, mikä poisti tehokkaasti kaikki törmäysmahdollisuudet, ”lopputulos, jota taso 4 korosti todennäköisimpänä”, Binzel sanoi.

”Kyse on vain siitä, että mittakaava tunnetaan ja ymmärretään entistä paremmin. Aivan kuten ei ole juurikaan tai ei lainkaan syytä yleisön huoleen 3 magnitudin maanjäristyksestä, ei ole juurikaan syytä yleisön huomiolle NEO:iden lähikohtaamisissa, joiden arvot Torinon asteikolla ovat matalia.” Hän huomauttaa, että kohteen on saavutettava asteikon taso 8, ennen kuin on varmaa, että törmäys voi aiheuttaa jopa paikallista tuhoa.

Torino-asteikko kehitettiin, koska tähtitieteilijät havaitsevat yhä enemmän NEO:ita MIT:n Lincolnin laboratorion Lincoln Near Earth Asteroid Research -projektin kaltaisten hankkeiden avulla. ”Asteroidien määrä ei ole lisääntynyt eikä se, kuinka usein ne kohtaavat planeettamme. Se, mikä on muuttunut, on tietoisuutemme niistä”, Binzel toteaa.

Tämän seurauksena tähtitieteilijät ovat keskustelleet siitä, pitäisikö heidän pitää mahdolliset NEO-törmäykset salassa vai ”kertoa täysin avoimesti, mitä tiedämme, kun tiedämme sen”, Binzel sanoo. IAU:n työryhmä, jonka sihteerinä Binzel toimii, päätyi jyrkästi jälkimmäiseen.

Skaalan tarkistettu sanamuoto julkaistiin viime syksynä kirjassa ”Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). Tarkistuksia tehtiin kuulemalla tähtitieteilijöitä ympäri maailmaa lähes vuoden ajan ennen julkaisemista.

Binzel päättelee, että ”mahdollisuus, että jokin osuu Maahan ja aiheuttaa suuren törmäyksen, on hyvin epätodennäköinen. Mutta vaikka se on epätodennäköistä, se ei silti ole mahdotonta. Ainoa tapa olla varma siitä, ettei asteroiditörmäyksiä ole ennustettavissa, on jatkaa etsimistä.”

Lisätietoa tarkistetusta Torinon asteikosta on osoitteessa: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

Versio tästä artikkelista ilmestyi MIT:n Tech Talk -lehdessä 13.4.2005 (ladattavissa PDF-muodossa)

.