Avec un règne de plus de quatre siècles, la dynastie Han a été la plus longue dynastie impériale de Chine. Elle a été précédée par la dynastie Qin (221-207 av. J.-C.) et suivie par la période des Trois Royaumes (220-280 ap. J.-C.). La longue période de stabilité et de prospérité de la dynastie Han a consolidé les fondements de la Chine en tant qu’État unifié. S’étendant de 202 av. J.-C. à 220 ap. J.-C., la période Han est considérée comme un âge d’or de l’histoire chinoise. Outre la prospérité économique, l’art et la culture ont atteint des sommets sans précédent. C’est également l’une des époques les plus prolifiques de la Chine ancienne en matière de science et de technologie. L’impact de la dynastie Han est tel que, jusqu’à ce jour, le groupe ethnique majoritaire en Chine se désigne comme le « peuple Han ». Voici les 10 réalisations majeures de la dynastie Han, y compris les inventions et les innovations durant leur règne, ainsi que sa contribution à la culture, à la science, à la technologie, à l’agriculture, aux mathématiques et à la littérature chinoises.

#1 La dynastie Han a été la dynastie impériale de Chine qui a régné le plus longtemps

La dynastie Zhou (1046 av. J.-C. – 256 av. J.-C.) a duré plus longtemps que toute autre dynastie de l’histoire chinoise. Cependant, depuis l’unification de la Chine par Qin Shi Huang de la dynastie Qin jusqu’à la fin du règne dynastique en Chine, la dynastie Han a régné sur la Chine pendant la plus longue période. Elle a régné pendant plus de 400 ans, de 202 avant J.-C. à 220 après J.-C., avec une brève interruption par la dynastie Xin (9-23 après J.-C.). La période précédant l’interruption par les Xin est connue sous le nom de Han occidentaux ou anciens Han (206 av. J.-C. – 9 ap. J.-C.), tandis que la période suivant l’interruption par les Xin est connue sous le nom de Han orientaux ou derniers Han (25 – 220 ap. J.-C.). L’ère Han se caractérise par une importante croissance démographique, une urbanisation accrue et un développement sans précédent de l’industrie et du commerce. Les capitales impériales des Han occidentaux (Chang’an) et des Han orientaux (Luoyang) comptaient parmi les plus grandes villes du monde de l’époque, tant en termes de population que de superficie.

#2 Le premier procédé connu de fabrication du papier a été inventé par Cai Lun de la dynastie Han

Le plus ancien morceau de papier connu a été mis au jour à Fangmatan, dans la province chinoise du Gansu. Il date de 179 à 41 avant notre ère, au début de la dynastie des Han occidentaux. Vers 105 après J.-C., pendant la dynastie des Han de l’Est, un eunuque de la cour impériale nommé Cai Lun a inventé le procédé standard de fabrication du papier. Il a pris des fibres de bambou et l’écorce intérieure d’un mûrier, y a ajouté de l’eau et les a pilées à l’aide d’un outil en bois, a évacué l’eau et l’a fait sécher pour produire un matériau qui était non seulement une bonne surface d’écriture mais aussi léger. Cai Lun utilisait également d’autres matériaux pour fabriquer du papier, comme des restes de chanvre, des écorces d’arbres, des filets de pêche et des chiffons de lin. L’invention du papier raffiné a grandement contribué à la diffusion de la littérature et de l’alphabétisation en Chine. La fabrication du papier est considérée comme l’une des quatre grandes inventions de la Chine, avec la boussole, la poudre à canon et l’imprimerie.

#3 La célèbre route de la soie a été établie sous leur règne

Le diplomate Zhang Qian, qui servait l’empereur Wu de la dynastie Han, voyageait et rapportait des informations sur les civilisations environnantes. Ainsi, la dynastie Han a pu établir des ambassades dans plusieurs pays. Ces relations ont conduit à la création du réseau commercial de la route de la soie, qui désigne à la fois les routes terrestres et maritimes reliant l’Asie au Moyen-Orient et à l’Europe du Sud. Tirant son nom de la soie chinoise, qui était le principal produit commercial, la route de la soie a joué un rôle déterminant dans le développement des civilisations de la Chine, de l’Inde, de la Perse, de l’Europe et de l’Arabie grâce à leurs interactions économiques et politiques. Outre le commerce économique, elle a également été au cœur des interactions culturelles entre l’Orient et l’Occident pendant des siècles. Outre la soie et d’autres marchandises, des religions, des philosophies, des connaissances scientifiques et des technologies ont été échangées par la route de la soie. Le 22 juin 2014, l’UNESCO a nommé la route de la soie comme site du patrimoine mondial.

#4 La toute première mention des nombres négatifs dans l’histoire provient de la Chine de la dynastie Han

Jiuzhang Suansho, connu en anglais sous le nom de The Nine Chapters on the Mathematical Art, est l’ouvrage mathématique le plus influent de la Chine ancienne. Sa version la plus ancienne date de la période de la dynastie Han et on pense qu’il a été compilé pendant le règne des dynasties Qin et Han. Les neuf chapitres se composent de 246 problèmes destinés à fournir des méthodes pour résoudre les problèmes quotidiens d’ingénierie, d’arpentage, de commerce et de fiscalité. Entre autres choses, le livre contient la première mention connue en Chine des racines carrées, des racines cubiques, des carrés magiques et du théorème de Pythagore. Les Neuf chapitres comprennent également la première utilisation de nombres négatifs dans l’histoire du monde. En dehors de cela, les mathématiciens Han ont amélioré les approximations chinoises de la valeur pi ; ils savaient que l’aire d’un carré par rapport à l’aire de son cercle inscrit avait un rapport approximatif de 4:3 ; et ils ont également compris que le rapport du volume d’un cube et du volume de sa sphère inscrite était de 42:32.

#5 Le premier sismoscope du monde a été inventé

Zhang Heng (78 AD – 139 AD) était un célèbre homme d’État, astronome et inventeur qui vivait sous la dynastie Han. Il a inventé la première sphère armillaire à eau au monde pour faciliter l’observation astronomique. Une sphère armillaire est un modèle du globe céleste construit à partir d’anneaux et de cerceaux représentant l’équateur, les tropiques et d’autres cercles célestes, et capable de tourner sur son axe. En 132 après J.-C., Zhang Heng a inventé le premier sismoscope du monde, un instrument permettant d’enregistrer les tremblements de terre. Il pouvait détecter la direction cardinale précise d’un tremblement de terre lointain. À une occasion, il aurait indiqué qu’un tremblement de terre s’était produit à 500 km au nord-ouest. On attribue également à Zhang Heng l’invention indépendante de l’odomètre, un instrument utilisé pour mesurer la distance parcourue par un véhicule.

#6 L’influent examen impérial a été établi

L’examen impérial était un système d’examen de la fonction publique dans la Chine impériale pour sélectionner les candidats pour la bureaucratie de l’État. Le système, qui s’est amélioré au fil des ans, a fini par garantir que les fonctionnaires qui servaient à la cour impériale étaient des hommes érudits et intelligents, plutôt que de simples partisans politiques de l’empereur en place, ou des parents des fonctionnaires précédents. Cela renforçait la méritocratie et offrait des chances égales à tous. L’académie nationale et l’examen impérial ont vu le jour sur la recommandation de Gongsun Hong, un homme d’État chinois sous l’empereur Wu de la dynastie des Han occidentaux. Leur création a créé un précédent qui a perduré jusqu’au 20e siècle. Bien que les examens impériaux aient été lancés sous la dynastie Han, ce n’est qu’à partir de la dynastie Song (960 – 1279) qu’ils sont devenus le seul moyen de recruter des fonctionnaires au sein du gouvernement.

#7 Le célèbre ouvrage Shiji a été compilé à l’époque Han

Les Registres du Grand Historien, également connu sous son nom chinois Shiji, est l’ouvrage littéraire Han le plus célèbre et il a été qualifié de « texte fondateur de la civilisation chinoise ». Histoire monumentale de la Chine ancienne et du monde, il a été achevé vers 94 avant J.-C. par Sima Qian, après avoir été commencé par son père, Sima Tan. Le Shiji a mis 18 ans à être achevé. Il traite des principaux événements et personnalités sur environ 2 000 ans, en 130 chapitres, pour un total de plus de 520 000 mots. Il s’agit de la première histoire générale de ce type tentée en Chine ; et son principal auteur, le fonctionnaire de la dynastie Han Sima Qian, est considéré comme le premier historien de la Chine et le père de l’historiographie chinoise. Les Registres étaient un texte extrêmement influent et il a eu un impact pendant des siècles par la suite sur l’écriture de l’histoire non seulement en Chine, mais aussi en Corée, au Japon et au Vietnam.

#8 Leur règne a connu un développement sans précédent de l’art

Le règne de la dynastie Han a connu des développements majeurs dans l’art notamment dans les domaines de la sculpture du jade, de la poterie, du tissage de la soie, de la peinture et de la calligraphie. Dans le cas des beaux-arts et de l’art décoratif, la renaissance de l’art des tombes a été un stimulant majeur. Les tombes des Han contenaient des artefacts tels que des objets miniatures en céramique et des sculptures en terre cuite. Les murs de briques qui bordaient les tombes souterraines étaient décorés de peintures murales et d’une série de sculptures en relief. L’art du jade le plus remarquable de la dynastie Han était sans doute les costumes funéraires en jade, qui étaient fabriqués pour enterrer les membres de la famille royale afin de les protéger contre les mauvais esprits dans l’au-delà. Au cours de l’ère Han, la sculpture en bronze a atteint de nouveaux sommets de complexité et de sophistication, et les premiers exemples de porcelaine chinoise auraient été produits. En outre, l’invention du papier a établi la peinture et la calligraphie comme les domaines artistiques les plus importants en Chine pour les deux millénaires suivants.

#9 Il y a eu des innovations majeures dans la conception des navires et la fabrication des cartes

Plusieurs améliorations de la conception des navires ont été apportées pendant la période Han. L’invention du gouvernail a permis un meilleur contrôle de la direction des navires. La conception de la jonque, créée au 1er siècle, était le premier navire à voile en état de naviguer en Chine. Ces innovations ont permis aux Chinois de s’aventurer hors des eaux calmes des lacs et des rivières de l’intérieur et de gagner la haute mer. Des améliorations majeures ont également été apportées à la cartographie. Les Han ont développé des cartes qui utilisaient des grilles, une méthode encore utilisée aujourd’hui pour mieux localiser les lieux. Ils ont également développé la carte en relief. L’invention de la grille de référence pour les cartes et des cartes en relief en 3 dimensions a permis une meilleure compréhension du terrain conduisant à une meilleure navigation.

#10 Il y eut de grandes innovations dans la métallurgie et l’agriculture

Les métallurgistes chinois des Han découvrirent un nouveau procédé pour affiner la fonte brute en fusion, en la remuant à l’air libre jusqu’à ce qu’elle perde son carbone et devienne du fer forgé. Ils savaient également que le fer forgé et la fonte de haute qualité pouvaient être fondus ensemble pour donner de l’acier. Ces innovations dans le domaine de la métallurgie ont entraîné une large diffusion des outils en fer, ce qui a facilité le développement de l’agriculture. La charrue, en particulier, a été grandement améliorée avec deux lames au lieu d’une. Elle était également plus facile à diriger grâce à l’ajout de deux manches. L’invention de la brouette, un petit véhicule à propulsion manuelle conçu pour répartir le poids de sa charge, a grandement aidé les agriculteurs à déplacer les charges. L’irrigation a été grandement améliorée par des pompes mécanisées. De plus, la gestion des cultures est devenue plus sophistiquée avec une plus grande attention portée au moment de la plantation ; et le semis de cultures alternées en rangs successifs pour maximiser les rendements.

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