Caroténoïde hydrocarboné : β-Carotène
β-Carotène est l’un des caroténoïdes les plus étudiés – tant pour son activité sur la vitamine A que pour son abondance dans les fruits et légumes. Les études épidémiologiques ont souvent mis en évidence l’abondance de caroténoïdes alimentaires comme facteur de protection contre de nombreuses maladies. Les régimes riches en fruits et légumes sont recommandés pour réduire le risque de maladie et promouvoir une santé optimale. Cependant, lorsqu’ils sont retirés de la matrice végétale et administrés sous forme de supplément, ces avantages disparaissent parfois. Par exemple, le cancer du poumon est la principale cause de décès par cancer dans de nombreux pays développés et le β-Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET), dans les années 1990, a cherché à vérifier si le β-carotène conférait une protection contre le cancer. CARET était basé sur un certain nombre d’études d’observation qui ont montré que des niveaux élevés de β-carotène provenant de sources alimentaires protégeaient contre le cancer du poumon ; toutefois, l’essai a démontré un risque accru de cancer du poumon dans le groupe traité par rapport au groupe témoin. Des études ultérieures sur des furets ont montré que les quantités de β-carotène couramment consommées à partir de fruits et de légumes étaient protectrices contre les lésions pulmonaires, mais que des quantités plus élevées, équivalentes à celles de CARET, augmentaient la formation de tissus anormaux dans le poumon.
Un résultat similaire a été observé par le groupe d’étude sur l’α-tocophérol β-Carotène (ATBC). Bien qu’il existe clairement des preuves montrant une association entre le β-carotène et l’amélioration de la fonction pulmonaire, comme dans l’étude CARET, l’essai ATBC a également constaté une augmentation des taux de cancer du poumon chez les fumeurs. Il est plausible que le cancer du poumon ait déjà été initié chez les fumeurs et que la supplémentation en β-carotène n’ait pas pu empêcher son développement. L’étude ATBC a également montré une augmentation de l’incidence de l’angine de poitrine, un léger signe avant-coureur de maladie cardiaque caractérisé par des douleurs thoraciques, chez les gros fumeurs. Cela peut avoir été dû à de faibles niveaux sanguins de vitamine C dans le groupe d’étude conduisant à l’incapacité des individus à éteindre les radicaux β-carotène, mais cette relation nécessite des recherches plus approfondies.
Dans les deux essais d’intervention CARET et ATBC, des doses beaucoup plus élevées de β-carotène ont été utilisées que ce qui pouvait être obtenu à partir du régime alimentaire typique, et les niveaux sanguins atteints étaient deux à six fois plus élevés que le 95e percentile de β-carotène dans une enquête sur un échantillon représentatif de la population des États-Unis. Ainsi, on ne sait toujours pas si le β-carotène est un procarcinogène ou un anticarcinogène. Les associations pour un risque de maladie plus faible observées dans les études épidémiologiques peuvent refléter d’autres agents alimentaires protecteurs ou une interaction entre les composants alimentaires. En outre, les personnes qui consomment davantage de fruits et de légumes peuvent avoir un mode de vie plus sain qui contribue à réduire leur risque de maladies chroniques. Le risque de maladie plus élevé observé dans les essais cliniques peut être corrélé à une dose élevée de β-carotène avec des mécanismes encore non identifiés, à la durée limitée du traitement et au moment des interventions par rapport au développement du cancer en raison d’un passé de gros fumeur. Des recherches supplémentaires sur les actions biologiques du β-carotène sont nécessaires pour explorer les mécanismes. Le consensus actuel est que les effets bénéfiques du β-carotène sont associés à la consommation alimentaire, tandis que les effets nocifs dans certaines sous-populations sont avec des suppléments à des niveaux pharmacologiques.
Une autre explication pour un manque de résultats bénéfiques avec la supplémentation en β-carotène peut être que toutes les personnes ne répondent pas au traitement par le β-carotène. Les individus qui ne répondent pas à la supplémentation en β-carotène peuvent être meilleurs pour le convertir en vitamine A, ce qui pourrait être motivé par le statut en vitamine A. La réponse sanguine à la supplémentation en β-carotène peut également être inversement liée à l’indice de masse corporelle (IMC) en raison d’une séquestration accrue du β-carotène lipophile par les réserves de graisse présentes chez les personnes ayant un IMC plus élevé. Cependant, certaines personnes ayant un IMC plus élevé n’ont pas nécessairement un pourcentage élevé de graisse corporelle, mais plutôt une masse musculaire maigre accrue.
Les carottes, la courge d’hiver, la patate douce rouge-orange et divers types de légumes à feuilles vert foncé sont d’excellentes sources alimentaires de β-carotène. Aucune carence ou toxicité n’a été observée à partir de l’apport alimentaire en β-carotène, bien que des apports élevés puissent être associés à une pigmentation jaune de la peau, car les caroténoïdes sont stockés dans le tissu adipeux. Les suppléments contenant du β-carotène sont courants. Dans la plus grande étude d’observation/intervention menée à ce jour chez les femmes ménopausées, la Women’s Health Initiative, environ 50 % ont déclaré utiliser un supplément contenant du β-carotène. La Women’s Health Initiative comprenait à la fois un essai clinique et une étude d’observation portant sur plus de 160000 femmes. La Physicians’ Health Study II a également inclus le β-carotène comme intervention pour déterminer l’équilibre des risques et des avantages de ce caroténoïde en matière de cancer, de maladies cardiovasculaires et de maladies oculaires.