Les batailles de Lexington et Concord, livrées le 19 avril 1775, donnent le coup d’envoi de la guerre d’indépendance américaine (1775-83). Des tensions s’étaient installées depuis de nombreuses années entre les habitants des 13 colonies américaines et les autorités britanniques, notamment au Massachusetts. Dans la nuit du 18 avril 1775, des centaines de troupes britanniques marchent de Boston à Concord, une ville voisine, afin de saisir une cache d’armes. Paul Revere et d’autres cavaliers donnent l’alerte, et les miliciens coloniaux commencent à se mobiliser pour intercepter la colonne de tuniques rouges. Un affrontement sur le terrain de la ville de Lexington déclenche les combats, et bientôt les Britanniques battent en retraite précipitamment sous un feu nourri. De nombreuses autres batailles suivirent, et en 1783, les colons gagnèrent officiellement leur indépendance.

La préparation des batailles de Lexington et Concord

À partir de 1764, la Grande-Bretagne promulgua une série de mesures visant à augmenter les revenus de ses 13 colonies américaines. Nombre de ces mesures, notamment le Sugar Act, le Stamp Act et les Townshend Acts, suscitent un vif ressentiment chez les colons, qui protestent contre la « taxation sans représentation. » Boston, site du massacre de Boston en 1770 et de la Boston Tea Party en 1773, est l’un des principaux points de résistance. Le roi George III de Grande-Bretagne y a renforcé la présence militaire et, en juin 1774, il a fermé le port de la ville jusqu’à ce que les colons paient le thé jeté par-dessus bord l’année précédente. Peu après, le Parlement britannique a déclaré que le Massachusetts était en rébellion ouverte.

Savez-vous que ? Paul Revere n’a jamais crié la phrase légendaire qui lui a été attribuée par la suite (« Les Britanniques arrivent ! ») alors qu’il passait de ville en ville lors de sa chevauchée de minuit le 18 avril 1775. L’opération devait être menée aussi discrètement que possible, car de nombreuses troupes britanniques se cachaient dans la campagne du Massachusetts. De plus, les Américains coloniaux de l’époque se considéraient encore comme des Britanniques.

Le 18 avril 1775, Joseph Warren, médecin et membre des Sons of Liberty, apprit d’une source au sein du haut commandement britannique que les troupes de Redcoat marcheraient cette nuit-là sur Concord. Warren a envoyé deux coursiers, l’orfèvre Paul Revere et le tanneur William Dawes, pour alerter les habitants de la nouvelle. Ils ont emprunté des routes différentes au cas où l’un d’eux serait capturé. Revere a traversé la rivière Charles en bateau pour se rendre à Charlestown, où les autres patriotes attendaient un signal concernant le mouvement des troupes britanniques. Les patriotes avaient reçu l’ordre de regarder le clocher de la Old North Church de Boston, qu’ils pouvaient voir car c’était le point le plus élevé de la ville. S’il y avait une lanterne suspendue dans le clocher, les Britanniques arrivaient par voie terrestre. S’il y en avait deux, les Britanniques arrivaient par la mer. Deux lanternes ont été disposées, et ce signal secret a été commémoré dans le poème du poète américain Henry Wadsworth Longfellow, « Paul Revere’s Ride », dans lequel il écrit :

« Un, si par terre, et deux, si par mer ;
Et moi, sur la rive opposée, je serai,
Prêt à chevaucher et à répandre l’alarme
À travers chaque village et ferme du Middlesex,
Pour que les gens du pays soient debout et armés. »

Pendant que Revere accomplissait sa mission à Charlestown, Dawes quittait Boston et voyageait le long de la péninsule du Boston Neck. Tous deux se retrouvent à Lexington, à quelques kilomètres à l’est de Concord, où les chefs révolutionnaires Samuel Adams et John Hancock s’étaient temporairement retranchés. Après avoir persuadé ces deux-là de fuir, Revere et Dawes, fatigués, reprennent la route. Sur la route, ils rencontrèrent un troisième cavalier, Samuel Prescott, qui, seul, parvint jusqu’à Concord. Revere est capturé par une patrouille britannique, tandis que Dawes est jeté de son cheval et contraint de retourner à Lexington à pied.

Des combats éclatent à Lexington et Concord

À l’aube du 19 avril, quelque 700 soldats britanniques arrivent à Lexington et tombent sur 77 miliciens réunis sur le green de la ville. Un major britannique a crié : « Jetez vos armes ! Bande de scélérats, bande de rebelles. » Les miliciens, lourdement dépassés en nombre, venaient juste de recevoir l’ordre de leur commandant de se disperser quand un coup de feu a retenti. À ce jour, personne ne sait qui a tiré le premier. Plusieurs volées britanniques ont ensuite été déclenchées avant que l’ordre ne soit rétabli. Lorsque la fumée s’est dissipée, huit miliciens gisaient morts et neuf étaient blessés, tandis qu’un seul Redcoat avait été blessé.

Les Britanniques ont ensuite continué dans Concord à la recherche d’armes, sans se rendre compte que la grande majorité avait déjà été relogée. Ils décident de brûler le peu qu’ils trouvent, et le feu devient légèrement incontrôlable. Des centaines de miliciens qui occupaient les hauteurs à l’extérieur de Concord ont cru à tort que toute la ville allait être incendiée. Les miliciens se sont précipités vers le pont nord de Concord, qui était défendu par un contingent de soldats britanniques. Les Britanniques ont tiré les premiers mais se sont repliés lorsque les colons ont riposté. Ce fut le « coup de feu entendu dans le monde entier », immortalisé plus tard par le poète Ralph Waldo Emerson. (Emerson n’est pas le seul artiste ému à dépeindre la bataille ; le peintre Amos Doolittle, connu sous le nom de « The Revere of Connecticut », a créé quatre célèbres gravures des batailles de Lexington et Concord.)

Après avoir fouillé Concord pendant environ quatre heures, les Britanniques se préparent à retourner à Boston, située à 18 miles. À ce moment-là, près de 2 000 miliciens – connus sous le nom de minutemen pour leur capacité à être prêts au pied levé – étaient descendus dans la région, et d’autres arrivaient constamment. Dans un premier temps, les miliciens se contentent de suivre la colonne britannique. Cependant, les combats reprennent peu après, les miliciens tirant sur les Britanniques depuis des arbres, des murs de pierre, des maisons et des hangars. Avant longtemps, les troupes britanniques abandonnaient armes, vêtements et équipements afin de battre en retraite plus rapidement.

Lorsque la colonne britannique atteignit Lexington, elle se heurta à une brigade entière de Redcoats frais qui avaient répondu à un appel de renfort. Mais cela n’a pas empêché les colons de reprendre leur attaque jusqu’à Menotomy (aujourd’hui Arlington) et Cambridge. Les Britanniques, pour leur part, tentent de tenir les colons à distance par des manœuvres de flanc et des tirs de canon. Dans la soirée, un contingent de Minutemen nouvellement arrivés de Salem et Marblehead, Massachusetts, aurait eu l’occasion de couper les tuniques rouges et peut-être de les achever. Au lieu de cela, leur commandant leur a ordonné de ne pas attaquer, et les Britanniques ont pu rejoindre la sécurité de Charlestown Neck, où ils avaient un soutien naval.

Effets de Lexington et Concord

Les colons n’ont pas fait preuve d’une grande adresse au tir ce jour-là. Pas moins de 3 500 miliciens tirant constamment sur 18 miles n’ont tué ou blessé qu’environ 250 tuniques rouges, contre environ 90 tués et blessés de leur côté. Néanmoins, les pertes relativement faibles des batailles de Lexington et Concord ont prouvé qu’ils pouvaient tenir tête à l’une des armées les plus puissantes du monde. La nouvelle de la bataille se répand rapidement et atteint Londres le 28 mai. Quelques mois plus tard, les Britanniques ont battu de justesse les Américains lors de la bataille de Bunker Hill le 17 juin 1775, le faible nombre de pertes démontrant une fois de plus la force des forces patriotes. L’été suivant, une véritable guerre d’indépendance avait éclaté, ouvrant la voie à la création des États-Unis d’Amérique.