La théorie cellulaire originale stipule que la cellule est l’unité structurelle et fonctionnelle de base des organismes vivants et que toutes les cellules proviennent d’autres cellules. Les scientifiques Matthias Schleiden et Theodor Schwann sont crédités d’avoir établi la théorie cellulaire en 1839. Cependant, de nombreux travaux effectués au cours des siècles précédents ont ouvert la voie.
1600s
Le scientifique italien Galileo Galilei est crédité de la construction du premier microscope en 1625. Il s’agissait pour lui d’une étape logique après ses travaux révolutionnaires sur les télescopes et l’astronomie en 1609. En 1665, Robert Hooke, un scientifique britannique, a observé une fine tranche de liège au microscope et a vu une structure en nid d’abeille composée de petits compartiments qu’il a appelés cellules. La première personne à voir des cellules vivantes au microscope fut Anton van Leeuwenhoek. En 1670, Leeuwenhoek a considérablement amélioré la qualité des lentilles de microscope au point de pouvoir voir les organismes unicellulaires qui vivaient dans une goutte d’eau d’étang. Il a appelé ces organismes « animalcules », ce qui signifie « animaux miniatures ».
1800s
Les microscopes et la science en général ont progressé tout au long des années 1700, conduisant à plusieurs découvertes marquantes par les scientifiques au début des années 1800. En 1804, Karl Rudolphi et J.H.F. Link ont été les premiers à prouver que les cellules étaient indépendantes les unes des autres et possédaient leur propre paroi cellulaire. Avant ces travaux, on pensait que les cellules partageaient leurs parois et que c’était ainsi que les fluides étaient transportés entre elles. La découverte significative suivante a eu lieu en 1833 lorsque le botaniste britannique Robert Brown a découvert pour la première fois le noyau dans les cellules végétales.
Dans les années 1838-1839, le scientifique allemand Matthias Schleiden a proposé la première croyance fondamentale sur les cellules, à savoir que tous les tissus végétaux sont composés de cellules. Son collègue scientifique et compatriote Theodor Schwann a conclu que tous les tissus animaux étaient également composés de cellules. Schwann a fusionné les deux affirmations en une seule théorie qui disait 1) que tous les organismes vivants sont constitués d’une ou plusieurs cellules et 2) que la cellule est l’unité de base de la structure de tous les organismes vivants. En 1845, le scientifique Carl Heinrich Braun a révisé la théorie cellulaire avec son interprétation que les cellules sont l’unité de base de la vie.
La troisième partie de la théorie cellulaire originale a été mise en avant en 1855 par Rudolf Virchow qui a conclu que Omnis cellula e cellula qui se traduit grossièrement du latin par « les cellules ne surgissent que d’autres cellules ».
La version moderne de la théorie cellulaire comprend plusieurs nouvelles idées qui reflètent les connaissances acquises depuis le milieu des années 1800. Il s’agit notamment de la connaissance que l’énergie circule à l’intérieur des cellules, que l’information héréditaire est transmise de cellule en cellule et que les cellules sont constituées des mêmes composants chimiques de base.
L’image ci-dessus montre un dessin du montage du microscope utilisé par Robert Hooke en 1665 dans lequel il a vu pour la première fois des cellules dans une fine tranche de liège. L’encart circulaire montre le dessin que Hooke a fait de la structure en nid d’abeille qu’il a vue au microscope.