Les Vikings étaient des marins nordiques originaires de Scandinavie qui ont mené des raids, fait du commerce, exploré et se sont installés dans de vastes régions d’Europe, d’Asie et dans les îles de l’Atlantique Nord. La période allant des premiers raids enregistrés dans les années 790 jusqu’à la conquête normande de l’Angleterre en 1066 est communément appelée l’âge viking de l’histoire scandinave. Les Vikings utilisaient la mer de Norvège et la mer Baltique comme routes maritimes vers le sud.

Plusieurs découvertes archéologiques de navires vikings de toutes tailles ont été faites, permettant de connaître le savoir-faire artisanal nécessaire à leur construction. Il existait de nombreux types de navires vikings, construits en fonction de l’usage auquel ils étaient destinés, bien que le type le plus emblématique soit probablement le longship. Les drakkars étaient destinés à la guerre et à l’exploration, conçus pour la vitesse et l’agilité, et équipés de rames pour compléter la voile, rendant possible une navigation indépendante du vent. C’est le drakkar qui permettait aux Nordiques de « partir en expédition », ce qui explique peut-être pourquoi ce type de navire est devenu presque synonyme du concept de Vikings. Les drakkars étaient l’incarnation de la puissance navale scandinave de l’époque, et étaient des possessions très appréciées.

Modèle d’un drakkar viking
Modèle du navire Gokstad. Le navire de Gokstad est un navire viking trouvé dans un tumulus à la ferme de Gokstad à Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norvège. La datation dendrochronologique suggère que le navire a été construit vers 890 AD.

Les navires faisaient partie intégrante de la culture viking. Ils facilitaient le transport quotidien sur les mers et les cours d’eau, l’exploration de nouvelles terres, les raids, les conquêtes et le commerce avec les cultures voisines. Ils avaient également une importance religieuse majeure ; les magnats et les personnes ayant un statut élevé étaient parfois enterrés dans un navire avec des sacrifices d’animaux, des armes, des provisions et d’autres objets.

Armes et guerre

Nos connaissances sur les armes et armures de l’ère viking sont basées sur les découvertes archéologiques, la représentation picturale et, dans une certaine mesure, sur les récits des sagas nordiques et les lois nordiques enregistrées au 13e siècle. Selon la coutume, tous les hommes libres nordiques devaient posséder des armes et étaient autorisés à les porter en permanence. Les armes étaient révélatrices du statut social d’un Viking ; un Viking riche possédait un ensemble complet comprenant un casque, un bouclier, une cotte de mailles et une épée. Un bóndi (homme libre) typique se battait plus souvent avec une lance et un bouclier, et la plupart portaient également un couteau et une arme de poing. Les arcs étaient utilisés au début des batailles terrestres et en mer, mais ils avaient tendance à être considérés comme moins « honorables » qu’une arme pouvant être utilisée en combat rapproché. Les Vikings étaient relativement inhabituels pour l’époque dans leur utilisation des haches comme arme de combat principale.

La guerre et la violence des Vikings étaient souvent motivées et alimentées par leur croyance en la religion nordique, centrée sur Thor et Odin, les dieux de la guerre et de la mort. À l’exception de deux ou trois représentations de casques (rituels) avec des protubérances qui peuvent être des corbeaux stylisés, des serpents ou des cornes, aucune représentation des casques des guerriers vikings, et aucun casque conservé, ne comporte de cornes. Le casque viking stéréotypé était donc principalement une fiction d’une image romancée ultérieure du Viking. Le style formel et rapproché des combats vikings (que ce soit dans les murs de boucliers ou à bord des « îles de navires ») aurait rendu les casques à cornes encombrants et dangereux pour le propre camp du guerrier.

On pense que les Vikings se sont engagés dans un style désordonné de combats frénétiques et furieux, bien que la perception brutale des Vikings soit en grande partie une idée fausse, probablement attribuée aux malentendus chrétiens concernant le paganisme de l’époque.

Expansion viking

Facilitées par des compétences maritimes avancées, les activités vikings se sont parfois également étendues au littoral méditerranéen, à l’Afrique du Nord, au Moyen-Orient et à l’Asie centrale. Après de longues phases d’exploration sur les mers et les rivières, d’expansion et de colonisation, les communautés et les polities vikings se sont établies dans diverses régions du nord-ouest de l’Europe, de la Russie européenne et des îles de l’Atlantique Nord, et jusqu’à la côte nord-est de l’Amérique du Nord. Au cours de leurs explorations, les Vikings ont commis des raids et des pillages, mais ils ont également fait du commerce, établi de vastes colonies et agi en tant que mercenaires. Cette période d’expansion a vu une plus grande diffusion de la culture nordique tout en introduisant simultanément de fortes influences culturelles étrangères en Scandinavie même, avec de profondes implications de développement dans les deux sens.

Les Vikings sous Leif Ericsson, l’héritier d’Erik le Rouge, atteignent l’Amérique du Nord et établissent une colonie de courte durée dans l’actuelle L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve-et-Labrador, au Canada. Des colonies plus anciennes et mieux établies se sont formées au Groenland, en Islande, en Grande-Bretagne et en Normandie.

L’expansion des Vikings en Europe continentale était limitée. Leur royaume était bordé par de puissantes cultures au sud. Très tôt, ce sont les Saxons qui ont occupé la vieille Saxe, située dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Allemagne. Les Saxons étaient un peuple féroce et puissant et étaient souvent en conflit avec les Vikings. Pour contrer l’agression saxonne et consolider leur propre présence, les Danois ont construit l’énorme fortification de défense de Danevirke dans et autour de Hedeby. Les Vikings ont rapidement été témoins de la violente soumission des Saxons par Charlemagne au cours des trente années de guerres saxonnes, de 772 à 804. La défaite saxonne a entraîné leur baptême forcé et l’absorption de la vieille Saxe dans l’Empire carolingien.

La crainte des Francs a conduit les Vikings à poursuivre l’expansion du Danevirke, et les constructions de défense sont restées en service tout au long de l’âge viking et même jusqu’en 1864. La côte sud de la mer Baltique était gouvernée par les Obotrites, une fédération de tribus slaves fidèles aux Carolingiens et plus tard à l’empire franc. Les Vikings, menés par le roi Gudfred, ont détruit la ville obotrite de Reric sur la côte sud de la Baltique en 808 et ont transféré les marchands et les négociants à Hedeby. Cela a assuré leur suprématie dans la mer Baltique, qui a perduré pendant toute l’ère viking.

Expéditions vikings (ligne bleue)
Bleu clair : Itinéraires des Vikings, illustrant l’immense ampleur de leurs voyages à travers la majeure partie de l’Europe, la mer Méditerranée, l’Afrique du Nord, l’Asie mineure, l’Arctique et l’Amérique du Nord. Vert clair : principales zones de peuplement, au premier millénaire

Légitimité

L’influence des Vikings sur l’histoire européenne, qui a duré 200 ans, est remplie de récits de pillage et de colonisation, et la majorité de ces chroniques proviennent de témoins occidentaux et de leurs descendants. Les chrétiens médiévaux d’Europe n’étaient absolument pas préparés aux incursions des Vikings et ne pouvaient trouver aucune explication à leur arrivée et aux souffrances qu’ils ont endurées, si ce n’est la « colère de Dieu ». Plus que tout autre événement, l’attaque de Lindisfarne a diabolisé la perception des Vikings pendant les douze siècles suivants. Ce n’est que dans les années 1890 que les érudits en dehors de la Scandinavie ont commencé à réévaluer sérieusement les réalisations des Vikings, reconnaissant leur art, leurs compétences technologiques et leur sens marin.

Les études sur la diversité génétique ont fourni une confirmation scientifique pour accompagner les preuves archéologiques de l’expansion viking. Elles indiquent en outre des modèles d’ascendance, impliquent de nouvelles migrations et montrent le flux réel d’individus entre des régions disparates. Les preuves génétiques contredisent la perception commune selon laquelle les Vikings étaient principalement des pillards et des pilleurs. Un article de Roger Highfield résume les recherches récentes et conclut que, comme les marqueurs génétiques masculins et féminins sont présents, les preuves indiquent une colonisation plutôt que des raids et des occupations. Cependant, cette conclusion est également contestée par les ratios inégaux d’haplotypes masculins et féminins, qui indiquent que les hommes étaient plus nombreux à coloniser que les femmes, un élément d’une population de raiders ou d’occupants.