Bruce Lee était bien plus qu’une simple star de films d’action. Au cours d’une carrière cinématographique qui n’a duré que quatre ans et cinq films achevés, il a symbolisé un nouveau type de vedettariat cinématographique avant sa mort prématurée à seulement 32 ans.

Né à San Francisco en 1940, Lee est retourné dans le Hong Kong natal de ses parents lorsqu’il n’avait que trois mois. Son père, Lee Hoi-chuen, était une célèbre vedette d’opéra cantonais et un acteur de cinéma, et Bruce jouait dans des films de Hong Kong dès son enfance. Il rentre en Amérique à 18 ans, s’inscrit à l’université de Washington et épouse une Américaine, Linda Emery.

Lee était avant tout un expert en kung-fu, développant même son propre style, le Jeet Kune Do, ou « la voie du poing intercepteur ». Américain de Hong Kong et de mère eurasienne, il a brisé les barrières raciales, enseignant sa technique de combat à des élèves de toutes origines. Sa force ne se résumait pas à la force brute : Lee prêchait également la souplesse, la grâce et la précision. Ses prouesses en arts martiaux lui ont valu son premier rôle d’acteur, celui de l’acolyte masqué Kato dans la série télévisée Le Frelon vert.

« Chaque enfant, je crois, en Amérique a remarqué ce type derrière le Frelon – celui qui pouvait donner des coups de pied, celui qui pouvait donner des coups de poing, celui qui pouvait se déplacer de façon si incroyable – tous les yeux étaient centrés sur lui », a déclaré le critique de cinéma Ric Meyers à Newsweek. « Les réalisateurs du Frelon vert ont dû activement empêcher Bruce Lee d’être lui-même parce qu’ils se rendaient compte à chaque fois qu’ils voyaient les rushes que tout le reste était effacé de l’écran. »

La série a marqué la première fois que le kung-fu était vu en Occident, et a valu à Lee une certaine renommée, mais il n’était pas satisfait des aspects caricaturaux de son rôle. Lorsque Green Hornet est annulé après seulement 26 épisodes, il retourne à Hong Kong, où la série est un succès et où il est considéré comme un trésor national. Il tourne une série de films d’arts martiaux, dont Big Boss, Fist of Fury et, en 1972, The Way of the Dragon, qu’il écrit, produit, réalise et dans lequel il joue. Ces films sont des succès retentissants dans toute l’Asie et bientôt Hollywood réclame son retour.

À l’automne 1972, Warner Bros propose à Lee Enter the Dragon, le premier de ses films à être coproduit par un grand studio américain. Les attentes sont grandes lorsque le tournage débute à Hong Kong en janvier 1973. Mais le 20 juillet 1973, six jours seulement avant la sortie d’Enter the Dragon, Bruce Lee meurt, soudainement et mystérieusement. C’est peut-être en partie grâce à cela qu’Enter the Dragon est devenu l’un des films les plus rentables de 1973 et qu’il a suscité un engouement pour les arts martiaux aux États-Unis. Mais comment un jeune homme au sommet de sa forme physique a-t-il pu mourir de façon aussi soudaine et inexplicable ? Cette question, presque autant que ses compétences en kung-fu, a défini la célébrité de Bruce Lee.

Presque immédiatement, le moulin à rumeurs a commencé à tourner à plein régime : Les triades de Hong Kong, une malédiction familiale, et même un empoisonnement ont tous été accusés de sa mort. Le fait que la star mariée soit morte dans la maison de sa petite amie secrète, Betty Ting, a alimenté d’autres rumeurs. D’autres spéculations ont fait surface en 1993, lorsque Brandon Lee, le fils acteur de Lee, est mort après avoir été abattu par un pistolet d’accessoire défectueux sur le tournage de The Crow.

Au cours des 45 années qui se sont écoulées depuis la mort de Bruce Lee, les scientifiques, les biographes et les fans continuent de spéculer sur ce qui a provoqué son œdème cérébral, s’attardant sur les faits et les rumeurs. Voici ce que nous savons réellement sur la mort tragique de Bruce Lee.

Que s’est-il passé ?

Officiellement, la mort de Lee a été causée par un œdème cérébral, un gonflement du cerveau causé par un excès de liquide. Bien que le cerveau de Lee ait gonflé de près de 13 %, le coroner n’a trouvé aucune trace de blessure externe. Alors, qu’est-ce qui a causé l’œdème ?

Les premiers signes de sa mauvaise santé sont apparus en mai 1973, quelques semaines avant la mort de Lee. Souffrant de maux de tête et de crises d’épilepsie, il a été transporté d’urgence à l’hôpital, où on lui a diagnostiqué son premier œdème cérébral. Lee n’a repris conscience que le lendemain, lorsqu’il s’est envolé pour le centre médical de l’UCLA pour y subir des examens complémentaires. Selon la biographie de Matthew Polly, Bruce Lee : A Life, les médecins ont diagnostiqué que l’acteur avait subi une crise de grand mal, mais n’ont pas pu en identifier la cause. Après la disparition de l’enflure, Lee semble être en parfaite santé et reçoit le feu vert. Peu de temps après, il a quitté les États-Unis pour une visite prolongée à Hong Kong.

Le 20 juillet a commencé comme n’importe quel autre, sauf peut-être pour la chaleur – il faisait 90 degrés, une journée d’été humide à Hong Kong. Lee a passé la matinée dans son studio, à discuter de son prochain film Game of Death. Il a mangé une petite quantité de hash avec un ami (Lee pensait que le cannabis élargissait sa conscience) avant de se rendre à l’appartement de Betty Ting en début d’après-midi. Selon Polly, le couple a passé les heures suivantes à faire l’amour et à consommer davantage de hash. Raymond Chow, qui produisait Game of Death, est arrivé à l’appartement vers 18 heures. Déjà, la mauvaise santé de Lee était apparente. « Bruce ne se sentait pas très bien », a dit Chow à Polly. « Je crois que nous avons bu un peu d’eau… En racontant l’histoire, il a joué le tout pour le tout. Donc, cela l’a probablement rendu un peu fatigué et assoiffé. Après quelques gorgées, il semblait être un peu étourdi. »

Lee s’est plaint d’un mal de tête, alors Ting lui a donné de l’Equagesic, une combinaison de tranquillisant et d’analgésique qu’il avait prétendument pris auparavant. Il est allé s’allonger dans sa chambre mais environ deux heures plus tard, lorsque Ting est allée le réveiller, il ne réagissait plus.

Au moment où les ambulanciers sont arrivés, Bruce Lee était mort.

L’autopsie

Une autopsie complète a eu lieu à l’hôpital Queen Elizabeth de Hong Kong quelques jours plus tard. Le médecin légiste, le Dr R. R. Lycette, n’a trouvé aucun signe d’acte criminel mais a noté la présence de hasch et d’Equagesic dans l’organisme de Lee. Lycette a identifié « les congestions et l’œdème du cerveau » comme la cause immédiate de la mort, mais n’a pas pu expliquer ce qui avait causé l’œdème.

En plus de son régime de fitness intense, Lee suivait un régime strict de légumes, de riz, de poisson et de lait, et évitait la farine et les sucres raffinés. Bien qu’il apprécie la marijuana, il ne fumait pas de cigarettes et ne buvait pas d’alcool ni de café. Pourtant, le fait qu’il ait survécu à son premier œdème était miraculeux ; cette fois, il n’a pas eu cette chance. Les œdèmes cérébraux sont extrêmement dangereux et peuvent être causés par de nombreux facteurs, notamment des traumatismes crâniens, des allergies et des tumeurs cérébrales. Des questions demeurent quant à savoir comment un jeune homme en si bonne santé a pu mourir de façon si soudaine et inexplicable.

Qu’est-ce qui a provoqué l’œdème fatal de Bruce Lee ?

« Je crois que la cause la plus probable de la mort est l’intoxication au cannabis, écrit Lycette dans une lettre, soit en raison d’une idiosyncrasie médicamenteuse, soit en raison d’une overdose massive. » Mais aucun lien n’a été établi entre le cannabis et les œdèmes cérébraux, et la plupart des chercheurs se demandent s’il est même possible de faire une overdose fatale de marijuana.

En septembre 1973, deux mois après la mort de Lee, l’expert médico-légal Donald Teare est affecté à l’affaire. Teare, qui avait réalisé l’autopsie de Jimi Hendrix juste trois ans plus tôt, affirma que Lee avait une « hypersensibilité » aux ingrédients actifs de l’Equagesic qui avait conduit à sa mort. Cependant, certains continuent de penser que c’est le haschisch, et non l’Equagesic, qui a tué la star. Les médecins qui l’ont soigné en mai ont noté que Lee avait également consommé du haschisch ce jour-là. « Nous avons longuement parlé à Bruce avant qu’il ne sorte de l’hôpital, lui demandant de ne plus manger de haschisch », a déclaré le Dr Peter Wu dans la biographie The Tao of Bruce Lee publiée en 2000. « Nous lui avons dit que son très faible pourcentage de graisse corporelle pouvait le rendre vulnérable aux drogues ». Wu a également mis en garde contre le fait que son niveau de stress pouvait amplifier de façon spectaculaire les effets du haschisch. « Comme il avait déjà eu un très mauvais moment avec la drogue, nous lui avons dit que les effets seraient probablement pires la prochaine fois. »

Il est possible que Lee ait été hypersensible à une ou plusieurs des drogues trouvées dans son organisme, mais il en aurait déjà consommé auparavant sans effets néfastes. Alors, quelque chose d’autre aurait-il pu tuer Bruce Lee ?

De nouvelles rumeurs émergent

Au fil des ans, un large éventail de théories ont émergé : Lors d’une convention de bande dessinée en 1975, Chuck Norris, la co-star de Lee dans La voie du dragon et un porteur de cercueil à ses funérailles, a spéculé que Ting lui avait donné des antibiotiques qui réagissaient avec les médicaments que Lee prenait pour le mal de dos. Cette théorie a été contredite par l’autopsie de Lee, mais elle illustre bien la quantité de fausses informations qui circulaient autour de sa mort. Certains ont tout mis sur le compte d’un mauvais feng shui ou d’une malédiction magique, tandis que d’autres croyaient que la « mort » de Lee était simplement un canular pour promouvoir Game of Death .

Même la fantaisie kung-fu des films de Lee s’est infiltrée dans les rumeurs sur sa mort – une théorie soutenait que des experts en arts martiaux japonais avaient engagé des ninjas pour l’empoisonner. « Outre la traditionnelle rivalité nippo-chinoise, Lee a toujours gardé son venin particulier pour le karaté et le judo japonais », a écrit le biographe Alex Ben Block en 1974.

La presse a traqué Betty Ting sans pitié après le décès de Lee, spéculant sur leur relation et suggérant même qu’elle aurait pu le tuer avec ses prouesses amoureuses. En 2016, le magnat des tabloïds Patrick Wang Sai-yu a déclaré au South China Morning Post qu’il avait soudoyé un employé de la morgue pour 200 dollars afin de photographier le cadavre de Lee pour voir s’il était vrai que la star de l’action était morte avec une érection.

Spéculations scientifiques

Les progrès de la médecine depuis le décès de Lee ont donné lieu à encore plus de conjectures sur les raisons de sa mort : Lors d’une réunion de l’Académie américaine des sciences en 2006, le médecin légiste James Filkins a émis l’hypothèse que Lee avait subi une crise d’épilepsie fatale. Le terme SUDEP, ou « sudden unexplained death in epilepsy » (mort soudaine et inexpliquée en épilepsie), désigne la mort inattendue d’une personne épileptique apparemment en bonne santé, lorsqu’aucune cause de décès ne peut être déterminée. Mais ce terme n’a été inventé qu’en 1995, plus de 20 ans après la mort de Lee. Les crises peuvent être déclenchées par le stress, ce qui était certainement le cas de Lee, mais il n’y a aucune trace d’un diagnostic d’épilepsie chez lui.

Polly propose une autre explication : Bruce Lee est mort d’un coup de chaleur. Dans Bruce Lee : A Life, Polly affirme que Lee s’est fait retirer les glandes sudoripares de ses aisselles pour paraître moins en sueur devant la caméra, et qu’après avoir joué toutes ces scènes de combat par une journée de chaleur étouffante à Hong Kong, son corps a lâché. Les symptômes de Lee le jour de sa mort, notamment des vertiges et des maux de tête, sont compatibles avec un coup de chaleur, et des œdèmes cérébraux sont souvent découverts à l’autopsie de personnes décédées d’un coup de chaleur. Qui plus est, le premier œdème de Lee, en mai, a eu lieu dans une salle de montage chaude et sans climatisation. Comme l’épilepsie, le coup de chaleur était moins bien étudié en 1973 qu’il ne l’est aujourd’hui, il a donc pu échapper aux médecins.

Si elle est vraie, cette théorie est peut-être plus tragique que toute autre pour son caractère purement évitable : En poursuivant le succès et la perfection physique, Bruce Lee a négligé de prendre soin de son corps de l’une des manières les plus fondamentales qui soient.

Cette théorie est peut-être plus tragique que toute autre pour son caractère évitable.