En 1932, un mouvement de réforme a temporairement réduit le nombre de signatures requises pour les pétitions de décharge à la Chambre des représentants des États-Unis, de la majorité constitutionnelle de 218 à 145, soit, de la moitié à un tiers des membres de la Chambre. Cette réforme a été abolie lors d’une contre-attaque menée en 1935 par l’oligarchie intra-House. Ainsi, l’ère de la Grande Dépression marque le dernier changement général, bien que de courte durée, dans l’autonomie des comités permanents de la Chambre.
La structure moderne des comités découle du Legislative Reorganization Act de 1946, la première et la plus ambitieuse restructuration du système des comités permanents depuis l’élaboration du système des comités. La loi de 1946 a réduit le nombre de comités de la Chambre des représentants de 48 à 19 et le nombre de comités du Sénat de 33 à 15. Les compétences de tous les comités ont été codifiées par des règles dans leurs chambres respectives, ce qui a permis de consolider ou d’éliminer de nombreux comités existants et de minimiser les conflits de compétences.
Le Joint Committee on the Organization of Congress, un comité temporaire créé en 1993 pour mener une analyse politique et historique du système des comités, a déterminé que si la loi de 1946 a contribué à rationaliser le système des comités, elle n’a pas réussi à limiter le nombre de sous-comités autorisés dans un même comité. Aujourd’hui, le règlement de la Chambre des représentants des États-Unis limite généralement chaque commission plénière à cinq sous-commissions, à l’exception des commissions des crédits (12 sous-commissions), des services armés (7), des affaires étrangères (7) et des transports et de l’infrastructure (6). Il n’y a pas de limite au nombre de sous-comités au Sénat américain.
Le Congrès a convoqué plusieurs autres comités de révision temporaires pour analyser et faire des recommandations sur les moyens de réformer et d’améliorer le système des comités. Par exemple, la loi de 1970 sur la réorganisation législative a conduit à de nouvelles réformes pour ouvrir le Congrès à une plus grande visibilité publique, renforcer ses capacités de prise de décision et augmenter les droits des minorités. La loi de 1970 prévoyait des votes à bulletin secret enregistrés dans le comité plénier de la Chambre, permettait aux membres des comités des partis minoritaires d’appeler leurs propres témoins pendant une journée d’audiences, créait le comité sénatorial des anciens combattants et améliorait les capacités de recherche de deux agences de soutien législatif : le service de recherche du Congrès et le General Accounting Office.
Entre 1994 et 2014, la dotation globale des comités a été réduite de 35 %. Le nombre d’audiences tenues à la Chambre est passé de 6 000 audiences par an dans les années 1970, à environ 4 000 audiences en 1994, et à un peu plus de 2 000 audiences en 2014. Les commentateurs des deux principaux partis ont exprimé leur inquiétude quant à la perte de capacité des comités à rechercher et à élaborer des initiatives législatives.
Comités du SénatEdit
Le premier comité du Sénat a été créé le 7 avril 1789 pour rédiger les règles de procédure du Sénat. À cette époque, le Sénat fonctionnait avec des commissions restreintes temporaires, qui répondaient à l’ensemble du Sénat, ce dernier choisissant leurs compétences et leurs membres. Ce système offrait une grande souplesse, car si un comité ne répondait pas aux attentes, un autre pouvait être créé à sa place. Le Sénat pouvait également renoncer à la saisine d’un comité pour les mesures législatives ou les nominations présidentielles. Ces premières commissions étaient généralement composées de trois membres pour les affaires courantes et de cinq membres pour les questions plus importantes. La plus grande commission mise en place lors du 1er Congrès comptait onze membres et avait été créée pour déterminer les salaires du président et du vice-président. Toujours au cours de la première session, l’ensemble des membres du Sénat a été divisé en deux grands comités, la moitié des sénateurs faisant partie du comité chargé de préparer la législation établissant le système judiciaire fédéral et l’autre moitié du comité chargé de définir la punition des crimes contre les États-Unis.
Ce système s’est avéré inefficace, si bien qu’en 1816, le Sénat a adopté un système formel de 11 comités permanents de cinq membres chacun. Trois de ces commissions, la commission des finances, la commission des relations étrangères et la commission judiciaire, n’ont pratiquement pas changé aujourd’hui, tandis que les fonctions des autres commissions ont évolué vers des commissions successives. Avec l’avènement de ce nouveau système, les comités sont en mesure de traiter des études et des enquêtes à long terme, en plus des tâches législatives habituelles. Selon le Bureau historique du Sénat, « l’importance du passage des commissions temporaires aux commissions permanentes n’a peut-être pas été réalisée à l’époque ». Avec les responsabilités croissantes du Sénat, les commissions sont progressivement devenues les principaux organes d’élaboration des politiques du Sénat, au lieu d’être de simples aides techniques pour la chambre.
En 1906, le Sénat maintenait 66 comités permanents et spéciaux – huit comités de plus que les membres du parti majoritaire. Le grand nombre de comités et la manière dont leurs présidences ont été attribuées suggèrent que beaucoup d’entre eux n’existaient que pour fournir des bureaux à cette époque, avant que le Sénat n’acquière son premier immeuble de bureaux permanent, le Russell Senate Office Building. Les comités étaient si nombreux que le nouveau sénateur Robert La Follette, du Wisconsin, s’est vu confier la présidence du comité chargé d’étudier l’état du front du fleuve Potomac à Washington. Selon La Follette, il « a immédiatement eu l’idée de nettoyer l’ensemble du front du fleuve Potomac. Il a ensuite découvert que, dans toute son histoire, le comité n’avait jamais été saisi d’un projet de loi pour examen et n’avait jamais tenu de réunion. » En 1920, le Congressional Directory recense près de 80 comités, dont le Committee on the Disposition of Useless Papers in the Executive Departments. Le 27 mai 1920, le Russell Senate Office Building avait ouvert ses portes et, tous les membres du Sénat s’étant vu attribuer des bureaux privés, le Sénat a discrètement supprimé 42 comités.
Aujourd’hui, le Sénat fonctionne avec 20 comités permanents et spéciaux. Ces comités restreints, cependant, sont permanents par nature et sont traités comme des comités permanents en vertu des règles du Sénat.
Comités de la ChambreEdit
Le premier comité de la Chambre a été nommé le 2 avril 1789 pour « préparer et rapporter ces règles permanentes et ordres de procédure » ainsi que les fonctions d’un sergent d’armes pour faire respecter ces règles. D’autres comités ont été créés selon les besoins, sur une base temporaire, pour examiner des questions spécifiques pour l’ensemble de la Chambre. La Chambre s’appuyait principalement sur le comité plénier pour traiter l’essentiel des questions législatives. En réponse au besoin de la Chambre d’obtenir des conseils plus détaillés sur certaines questions, des comités plus spécifiques dotés de pouvoirs plus étendus ont été créés. L’un des premiers – un comité de trois membres » pour préparer et faire un rapport sur l’estimation des fournitures … et du produit net de l’impôt » – a été créé le 29 avril 1789. Le Comité des voies et moyens a suivi le 24 juillet 1789, au cours d’un débat sur la création du département du Trésor, en raison de la crainte de donner au nouveau département trop d’autorité sur les propositions de recettes. La Chambre a estimé qu’elle serait mieux équipée si elle créait un comité pour s’occuper de cette question. Ce premier Committee on Ways and Means comptait 11 membres et n’a existé que pendant deux mois. Il est ensuite devenu un comité permanent en 1801, une position qu’il occupe encore aujourd’hui.
Procédure d’attribution des comitésEdit
La nomination des membres des comités du Sénat est officiellement faite par l’ensemble du Sénat, et l’ensemble de la Chambre nomme officiellement les membres des comités de la Chambre, mais le choix des membres est en réalité fait par les partis politiques. En général, chaque parti honore les préférences des membres individuels, en donnant la priorité sur la base de l’ancienneté.
Au Sénat, chaque parti se voit attribuer des sièges dans les commissions généralement en proportion de sa force globale dans l’ensemble du Sénat. Les membres de la plupart des comités de la Chambre sont également en proportion approximative de la force du parti dans l’ensemble de la Chambre, avec deux exceptions majeures : au sein du House Rules Committee, le parti majoritaire occupe neuf des treize sièges ; et au sein du House Ethics Committee, chaque parti a un nombre égal de sièges.
Dans chaque comité, un membre du parti majoritaire sert de président, tandis qu’un membre du parti minoritaire sert de membre de rang. Quatre commissions du Sénat désignent plutôt le membre de la minorité de rang comme vice-président : la commission sénatoriale des crédits, la commission sénatoriale des affaires indiennes, la commission sénatoriale spéciale de l’éthique et la commission sénatoriale spéciale du renseignement. Les présidents et les membres de rang de chaque commission sont également élus par les partis politiques.
Une analyse des lettres de demande de commission de la Chambre des représentants des États-Unis des 92e, 93e, 97e, 98e, 100e et 101e Congrès a montré que les justifications les plus courantes soulevées par les membres souhaitant être affectés à une commission étaient l’expérience professionnelle antérieure, la géographie et les considérations électorales, dans cet ordre. Environ 80 % des justifications dans les lettres tombaient dans l’une de ces trois catégories. Les membres qui demandent une affectation à la commission des services armés de la Chambre ont une plus grande présence militaire dans leur district, tandis que les membres qui demandent une affectation à la commission de l’intérieur de la Chambre ont généralement tendance à venir de zones peu peuplées avec plus de terres détenues en fiducie publique.