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Un peu après 6 heures du matin, heure de Moscou, le 19 août, TASS et Radio Moscou proclamaient que la « mauvaise santé » avait empêché Gorbatchev d’exercer ses fonctions et que, conformément à l’article 127-7 de la constitution soviétique, Yanayev avait assumé les pouvoirs de la présidence. Yanayev dirige un comité d’urgence de huit membres. Les autres membres sont Baklanov, Vladimir Kryuchkov, président du KGB de l’U.R.S.S., le premier ministre Valentin Pavlov, le ministre de l’Intérieur Boris Pougo, Vasily Starodubtsev, président de l’Union des agriculteurs, Aleksandr Tizyakov, président de l’Association des entreprises d’État de l’U.R.S.S., et le maréchal Dmitry Yazov, ministre de la Défense. Ils publient rapidement la résolution n° 1, qui interdit les grèves et les manifestations et impose la censure de la presse. Il y avait aussi une adresse au peuple soviétique affirmant qu’un « danger mortel plane sur notre grande patrie ».

La signature prévue le 20 août d’un nouveau traité d’union qui aurait affaibli le contrôle central sur les républiques semblait expliquer le moment du coup d’État. Une attaque virulente contre le traité d’union par Anatoly Lukyanov, président du Soviet suprême de l’U.R.S.S., est diffusée par la TASS tôt le 19 août. Le Cabinet des ministres de l’URSS se réunit plus tard dans la matinée et la plupart des ministres soutiennent le coup d’État. Tous les journaux, sauf neuf, ont été interdits.

Les chars sont apparus dans les rues de Moscou, et la population de la ville a immédiatement tenté de dissuader les troupes d’obéir aux ordres. Les manifestants ont commencé à se rassembler autour de la Maison Blanche, le bâtiment du parlement russe, et ont commencé à ériger des barricades. À 12 h 50, le président russe Boris Eltsine monte sur un char devant la Maison-Blanche, condamne le coup d’État et appelle à une grève générale immédiate. Il a ensuite publié un décret présidentiel déclarant le coup d’État illégal et les conspirateurs « criminels » et « traîtres ». Les fonctionnaires russes ne devaient pas obéir aux ordres du Comité d’urgence. À 17 heures, Yanayev et les autres putschistes ont tenu une conférence de presse. Yanayev affirme que le pays est devenu « ingouvernable » mais espère que son « ami le président Gorbatchev » finira par reprendre son poste. Le président était « très fatigué » et était « soigné dans le sud », a expliqué M. Yanayev. Il est apparu visiblement nerveux, et ses mains ont tremblé pendant la présentation.

Yeltsin a fait appel au patriarche de l’église orthodoxe russe, Aleksey II, pour condamner le coup d’état. Le patriarche a critiqué la détention de Gorbatchev et a jeté l’anathème sur les personnes impliquées dans le complot. Pendant ce temps, à Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), le lieutenant-général Viktor Samsonov se déclare président du Comité d’état d’urgence de Leningrad et place la ville sous contrôle militaire. Cependant, le maire de Leningrad, Anatoly Sobchak, revient de Moscou par avion, aidé par des agents du KGB qui s’opposent au coup d’État. Sobchak a rallié l’opposition et a demandé aux soldats de livrer les officiers qui avaient aidé à organiser le coup d’État. Ce faisant, il a convaincu Samsonov, qui a promis de ne pas faire entrer de troupes dans la ville. A Moscou, certains régiments de chars d’élite font défection et prennent des positions défensives autour de la Maison Blanche.

Le 20 août, Eltsine publie un édit présidentiel déclarant qu’il prend le contrôle de toutes les forces militaires, du KGB et autres sur le territoire russe. Le président américain George H.W. Bush téléphone à Eltsine et l’assure que les relations normales avec Moscou ne reprendront qu’après le retour de Gorbatchev au pouvoir. Cette nuit-là, des combats ont éclaté entre les troupes et les manifestants près de la Maison Blanche, et trois manifestants ont été tués. L’assaut prévu contre la Maison-Blanche ne s’est toutefois pas concrétisé et il est devenu évident que les ordres des putschistes n’étaient pas respectés. Le 21 août, le secrétariat du PCUS demande tardivement une rencontre entre Gorbatchev et Yanayev. Le coup d’État s’effondre et les organisateurs sont arrêtés alors qu’ils tentent de fuir. Le Soviet suprême de l’URSS rétablit Gorbatchev dans ses fonctions et annule tous les décrets du Comité d’urgence. Eltsine décrète que toutes les entreprises de Russie sont sous le contrôle de son gouvernement.