Je me suis réveillé avec l’épouvantable soif familière, un mal de tête et un refus total de faire quoi que ce soit d’autre que de rester allongé dans le lit et de fixer profondément mon oreiller. La nuit précédente, j’avais regardé mon équipe de football jouer – pauvrement. Les bières artisanales avaient été faciles à boire, jusqu’au moment où le match s’est heureusement terminé. À ce moment-là, je suis passé au whisky – non pas parce que j’étais triste, mais parce que j’avais prévu d’avoir une gueule de bois mortelle.

Avant ma nuit à resservir un verre de trop, j’avais pris contact avec Damaris Rohsenow, professeur au Centre d’études sur l’alcool et la toxicomanie de l’École de santé publique de l’Université Brown. Elle fait partie d’un groupe de scientifiques appelé Alcohol Hangover Research Group qui étudie les gueules de bois, en particulier la façon dont elles peuvent contribuer à la santé publique et aux risques professionnels (comme boire trop pour un reportage).

Pour le bien de la science, je me suis arrangé pour suivre ma soirée d’indulgence en répondant à l’Acute Hangover Survey, un questionnaire utilisé dans la recherche sur la gueule de bois, et discuter de mes résultats avec les scientifiques qui l’utilisent. En cours de route, j’espérais briser les mythes sur la gueule de bois et trouver des faits pour vous aider à faire face à la prochaine.

« It Feels Like . . . Ungh. »

J’aurais pu gémir toute la matinée sur la façon dont je me sentais terriblement, mais ce n’est pas particulièrement utile aux scientifiques qui étudient les gueules de bois. Ils veulent des données froides et concrètes pour documenter les effets de la gueule de bois. Mais une grande partie de la recherche sur la gueule de bois n’est « pas encore au point », déclare Dan Levy, professeur à la Harvard Medical School et membre du groupe de recherche sur la gueule de bois. Les scientifiques ont donc mis au point une enquête – semblable aux questionnaires qui permettent d’évaluer la dépression ou le mal de dos – pour saisir les dimensions de la gueule de bois.

En restant au lit, j’ai pris un stylo et la feuille de l’enquête sur la gueule de bois aiguë que j’avais imprimée la veille. Le questionnaire couvre neuf symptômes différents de la gueule de bois, chacun étant évalué sur une échelle allant de un (léger) à sept (sévère). Tous les signes révélateurs que l’on trouve sur cette liste ont été scientifiquement prouvés comme étant liés à la gueule de bois, et non, disons, à une intoxication persistante ou à un sevrage.

« Le sevrage n’est pas la même chose que la gueule de bois », dit Rohsenow. (C’est un mythe qui a été détruit. Pour développer un sevrage alcoolique, il faut boire beaucoup pendant plusieurs jours, dit-elle. Il suffit d’une seule nuit d’excès pour avoir une mauvaise gueule de bois. C’est pourquoi des symptômes tels que les tremblements ne figurent pas dans l’enquête.)

Le premier symptôme énuméré était simplement la « gueule de bois ». Il est utilisé pour capturer le sentiment de malaise et de terriblité générale, dit Roshenow. « En y repensant, j’aurais dû simplement mettre « mal ». » Je me sens moi-même assez mal, mais ce n’est pas invalidant, donc j’attribue un « quatre ».

Environ 30% de la population n’a pas de gueule de bois, selon Levy, ce qui suggère qu’il y a de la génétique en jeu. Ces canards chanceux. Pour le reste d’entre nous, le niveau de la gueule de bois dépend de la quantité d’alcool consommée. Cependant, Rohsenow a constaté que les buveurs qui n’atteignent pas un taux d’alcoolémie proche de 0,12 sont beaucoup moins susceptibles d’avoir la gueule de bois.

Le seul moyen infaillible d’éviter la gueule de bois est de ne pas boire. Mais vous le saviez déjà.

Déshydratation et inflammation

La « soif » et la « fatigue » étaient les suivantes dans le sondage ; ce sont les composantes les plus fortes de ma gueule de bois. J’ai attribué à chacun un « cinq ». Ce n’est pas une surprise pour Rohsenow, qui me dit que ce sont les symptômes les plus courants de la gueule de bois. Même si vous n’avez pas bu une goutte, il est probable que vous vous réveilliez fatigué et assoiffé, dit-elle. L’alcool ne fait qu’aggraver la situation.

L’alcool est un diurétique, qui entraîne une perte d’eau et une miction. Cette sensation de soif et de bouche sèche pendant une gueule de bois est potentiellement liée à la vasopressine, une hormone qui signale à votre corps de retenir l’eau. Les scientifiques ont trouvé des concentrations élevées de vasopressine dans le corps pendant une gueule de bois, et cela pourrait être ce qui vous laisse une sensation de soif.

Mon épuisement pourrait ne pas être le résultat de la gueule de bois seule. Je n’ai pas bien dormi la nuit précédente, ayant passé une grande partie de celle-ci dans le wagon de métro, ayant manqué mon arrêt pas moins de deux fois. Cette errance nocturne contribue également à mon malheur, estime Mme Rohsenow. Dans une étude publiée en 2010, elle et ses collègues ont montré que la perturbation du sommeil contribuait à augmenter la gravité de la gueule de bois.

Mon mal de tête était léger mais présent, alors j’ai entouré « deux » et j’ai pris le même nombre d’ibuprofène pour me dépanner (jamais de Tylenol ou d’acétaminophène, qui peuvent aggraver les dommages au foie). Des recherches récentes ont suggéré que l’inflammation pourrait jouer un rôle important dans la cause des symptômes de la gueule de bois, en particulier le mal de tête.

L’alcool lui-même peut provoquer une inflammation, mais votre douleur pourrait être davantage liée à la libération de molécules utilisées comme signaux entre les cellules, appelées cytokines, dit Levy. « La plupart des cytokines sont pro-inflammatoires et vont provoquer des douleurs et des malaises ». Ce qui provoque la libération des cytokines reste inconnu.

Levy, qui se spécialise dans l’étude des maux de tête, pense que le mal de tête de la gueule de bois pourrait être causé par une inflammation de la paroi du système nerveux central – c’est ce qui se produit dans les migraines. En effet, il existe de nombreuses similitudes entre les migraines et les maux de tête dus à la gueule de bois. En plus de provoquer une douleur lancinante, elles vous rendent fatigué ainsi que plus sensible à la lumière et au bruit.

Cœurs qui s’emballent et sang acide

Le reste des symptômes énumérés dans le sondage ne me pose pas vraiment de problème. Je n’ai pas de vertiges, ni aucun des symptômes liés à l’estomac : nausées, maux de ventre ou perte d’appétit. Je suis capable de finir un wrap au bacon, aux œufs et au fromage sans problème.

Il n’y a pas d’explication définitive à la raison pour laquelle les gens ont des vertiges lorsqu’ils ont la gueule de bois, bien que cela puisse être dû à la perturbation des cytokines ou à la déshydratation et à la fatigue, dit Rohsenow. Elle note également que les problèmes d’estomac de certaines personnes peuvent probablement être attribués au fait que l’alcool est sacrément dur pour l’estomac.

Une mesure que je ne sais pas exactement comment évaluer est « l’accélération du cœur ». Je prends mon pouls, et je suis alarmé de constater qu’il est de 61 battements par minute. J’avais l’habitude d’avoir un rythme cardiaque au repos de 42… bien que ce soit il y a cinq ans, quand je courais sur piste à l’université, donc je ne suis pas sûr que l’augmentation soit due à la gueule de bois ou au fait que je ne suis pas en forme.

Dans les deux cas, dit Rohsenow, les gens ne ressentent pas réellement une augmentation physiologique du rythme cardiaque, mais pour quelques personnes, c’est comme s’il y en avait une. Cette perception peut provenir d’un autre effet de l’alcool – il épuise les réserves énergétiques de l’organisme en glucose. Pour compenser, l’organisme libère un tas de molécules qui provoquent un état à consonance macabre appelé acidose métabolique, c’est-à-dire une augmentation de l’acidité dans le sang. La baisse du glucose pourrait également expliquer la fatigue et la faiblesse musculaires qui font partie de la sensation de gueule de bois.

Un des sous-produits de l’alcool pourrait également être à blâmer pour votre sensation de malaise. Les enzymes de votre corps décomposent l’éthanol en d’autres molécules, dont la première est appelée acétaldéhyde. Comme l’éthanol, l’acétaldéhyde est également toxique, peut-être même plus. Il peut provoquer des rougeurs sur votre visage – en fait, le soi-disant « Asian glow » peut être attribué en partie à des enzymes qui provoquent une accumulation d’acétaldéhyde. Avant d’être métabolisée en produits chimiques moins nocifs, cette molécule peut provoquer des nausées, des sueurs et une sensation de cœur battant.

Pour obtenir un score final pour le sondage, il suffit d’additionner tous les scores et de les diviser par neuf. Le mien s’élève à 2,7, ce qui est supérieur à la moyenne, m’a dit Rohsenow. Je me demande si elle se sent désolée pour moi, vu comment je me sens désolée.

In The Clear

Si les recherches de Rohsenow sur la gueule de bois ont brisé quelques mythes sur la boisson, elles en ont validé d’autres. Rien ne prouve que boire de la bière avant de l’alcool – comme je l’ai fait – vous rende plus malade (voilà deux mythes brisés), mais il existe une corrélation entre les types d’alcool que vous buvez et la gravité de votre gueule de bois.

« Si vous buvez du whisky, vous aurez plus de gueule de bois que si vous buvez de la vodka », dit Levy. Les verres de whisky que j’ai pris n’ont fait qu’aggraver la situation. Cela est dû à une catégorie de molécules appelées congénères, un terme sophistiqué pour désigner un grand nombre de choses dans votre alcool qui ne sont pas de l’alcool. Il peut s’agir d’acétone, d’acétaldéhyde et d’huile de fuselage ; ils proviennent d’endroits comme la peau des raisins et les barils dans lesquels le whisky est vieilli. « Lorsque vous les additionnez, ils peuvent avoir un effet », dit Rohsenow.

Conseil de pro pour les barmen : Si vous cherchez à éviter les congénères, la vodka et le gin en contiennent le moins. Étonnamment, la bière contient plus de congénères que n’importe quelle liqueur que Rohsenow et ses collègues ont étudiée, ce qui signifie que vous êtes susceptible d’avoir une pire gueule de bois avec de la bière qu’avec une quantité comparable d’alcool fort.

La suite

Bien sûr, il y a la question que les scientifiques de la gueule de bois se font poser plus que toute autre : Comment s’en débarrasser ?

Les deux scientifiques s’accordent à dire que boire davantage pour soulager sa gueule de bois – le traitement « du poil du chien qui vous a mordu » – est une mauvaise idée (décompte final : trois mythes brisés). C’est un mythe qui peut avoir de graves conséquences : les personnes qui boivent plus après avoir eu la gueule de bois sont plus susceptibles de développer un alcoolisme, selon Levy.

Rohsenow suggère de boire beaucoup d’eau pour lutter contre la déshydratation. La caféine, bien qu’elle puisse avoir un effet déshydratant, peut fournir un regain d’énergie utile. Pepto-Bismol peut aider avec les symptômes de l’estomac, et l’ibuprofène peut aider à soulager un mal de tête.

Cependant, dit Levy, au moment où vous avez le mal de tête de la gueule de bois, il pourrait être trop tard pour le traiter. Si vous attendez que la science invente un remède magique contre la gueule de bois, continuez à attendre.

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