Des astronomes dirigés par un professeur du MIT ont révisé l’échelle utilisée pour évaluer la menace de collision des astéroïdes et des comètes avec la Terre afin de mieux communiquer ces risques au public.

L’objectif global est de fournir des informations faciles à comprendre pour apaiser les inquiétudes concernant une éventuelle collision apocalyptique avec notre planète.

L’échelle de Turin, un système d’évaluation des risques similaire à l’échelle de Richter utilisée pour les tremblements de terre, a été adoptée par un groupe de travail de l’Union astronomique internationale (UAI) en 1999 lors d’une réunion à Turin, en Italie. Sur cette échelle, zéro signifie que les chances de collision sont pratiquement nulles, tandis que 10 signifie une catastrophe mondiale certaine.

« L’idée était de créer un système simple véhiculant des informations claires et cohérentes sur les objets géocroiseurs , » ou astéroïdes et comètes qui semblent se diriger vers la planète, a déclaré Richard Binzel, professeur au département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes du MIT et créateur de l’échelle.

Certains critiques, cependant, ont dit que l’échelle Torino originale effrayait en fait les gens, « le contraire de ce qui était prévu », a déclaré Binzel. D’où les révisions.

« Pour un géocroiseur récemment découvert, l’échelle révisée classe toujours le risque d’impact de 0 à 10, et les calculs qui déterminent le niveau de risque sont toujours exactement les mêmes », a déclaré Binzel. La différence est que la formulation de chaque catégorie décrit désormais mieux l’attention ou la réponse méritée pour chacune d’elles.

Par exemple, dans l’échelle originale, les géocroiseurs de niveau 2-4 étaient décrits comme « méritant d’être préoccupés ». L’échelle révisée décrit les objets ayant ces classements comme « méritant l’attention des astronomes »–pas nécessairement du public.

L’accent mis sur le fait que le suivi continu d’un objet est presque toujours susceptible de réduire le niveau de danger à 0, une fois que des données suffisantes sont obtenues, est tout aussi important dans les révisions, dit Binzel. » Le processus général de classification des risques liés aux géocroiseurs est à peu près analogue à la prévision des ouragans. Les prédictions sur la trajectoire d’une tempête sont mises à jour au fur et à mesure que des données de suivi sont recueillies.

Le niveau Torino le plus élevé jamais attribué à un astéroïde était de 4 en décembre dernier, avec 2 % de chances de frapper la Terre en 2029. Et après un suivi prolongé de l’orbite de l’astéroïde, il a été reclassé au niveau 1, éliminant effectivement toute chance de collision, « l’issue soulignée par le niveau 4 comme étant la plus probable », a déclaré Binzel.

« C’est juste une question d’échelle devenant plus connue et comprise. Tout comme il y a peu ou pas de raison de s’inquiéter pour un tremblement de terre de magnitude 3, il y a peu de raison d’attirer l’attention du public sur les rencontres rapprochées d’objets géocroiseurs ayant des valeurs faibles sur l’échelle de Torino. » Il note qu’un objet doit atteindre le niveau 8 sur l’échelle avant qu’il y ait une certitude d’un impact capable de causer une destruction même localisée.

L’échelle de Torino a été mise au point parce que les astronomes repèrent de plus en plus de géocroiseurs grâce à des projets tels que le projet Lincoln Near Earth Asteroid Research au Lincoln Laboratory du MIT. « Il n’y a pas d’augmentation du nombre d’astéroïdes ou de la fréquence de leur rencontre avec notre planète. Ce qui a changé, c’est la conscience que nous en avons », note Binzel.

En conséquence, les astronomes se sont demandé s’ils devaient garder secrètes les collisions potentielles avec des géocroiseurs ou « être complètement ouverts avec ce que nous savons quand nous le savons », a déclaré Binzel. Le groupe de travail de l’UAI, dont Binzel est le secrétaire, a opté de manière retentissante pour la seconde solution.

La formulation révisée de l’échelle a été publiée l’automne dernier dans un chapitre de « Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids » (Cambridge University Press). Les révisions ont été entreprises en consultant des astronomes du monde entier pendant près d’un an avant d’être publiées.

Binzel conclut que « la probabilité que quelque chose frappe la Terre et ait un impact majeur est très peu probable. Mais bien que peu probable, ce n’est toujours pas impossible. La seule façon d’être certain qu’il n’y aura pas d’impact d’astéroïde dans les prévisions est de continuer à chercher. »

Pour plus d’informations sur l’échelle révisée de Torino, allez sur : neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

Une version de cet article est apparue dans MIT Tech Talk le 13 avril 2005 (télécharger le PDF).