« Aucune femme blanche ne peut le faire comme je l’ai fait », a déclaré Carol Channing au présentateur de CNN Larry King en 2003. La chanteuse et actrice bien-aimée a connu plus de 70 ans de succès sur scène et à l’écran avant de mourir de causes naturelles mardi matin dans sa maison de Rancho Mirage, en Californie. Channing avait 97 ans.

La Channing, originaire de Seattle, Washington, plus connue pour avoir été à l’origine du rôle titulaire dans Hello, Dolly sur Broadway, ainsi que Lorelei Lee dans Gentleman Prefer Blondes, a amassé 28 crédits théâtraux et 29 crédits cinématographiques et télévisuels dans sa carrière historique. Elle a obtenu quatre Tony Awards (dont deux prix pour l’ensemble de sa carrière) et sept nominations, une nomination aux Olivier Awards pour son rôle dans Hello Dolly, un Drama Critics Circle Lifetime Achievement Award, et une nomination aux Oscars pour le meilleur second rôle féminin dans la version cinématographique Thoroughly Modern Millie, pour laquelle elle a remporté le Golden Globe 1968.

Channing a également été un défenseur précoce et franc de l’éducation artistique et de la communauté LGBTQ+, qu’elle a souvent créditée d’avoir soutenu son succès. Le Tony 2002 Lifetime Achievement Award de Channing lui a été décerné pour son travail avec le Benefit for AIDS et The Actors’ Fund, qui fournit une aide médicale et financière essentielle à de nombreux membres de la communauté théâtrale.

En 2003, Channing a publié son autobiographie à succès, Just Lucky, I Guess : A Memoir of Sorts. Elle y révèle avoir appris à l’âge de 16 ans que sa grand-mère paternelle était afro-américaine, et son père d’ascendance allemande et noire (inscrit comme « de couleur » sur son certificat de naissance). Dans une interview accordée au Chicago Tribune, Channing a rappelé que sa mère le lui avait dit alors qu’elle partait pour aller au Bennington College, de peur qu’elle ne soit surprise de donner un jour naissance à un enfant noir.

« Je sais que c’est vrai dès que je chante et que je danse. Je suis fière comme pas possible de , » a déclaré Channing à propos de son héritage. « C’est l’une des grandes souches du show-business. J’en suis très reconnaissante. Mon père était un homme très digne et aussi blanc que moi. Mes grands-parents étaient allemands nordiques, donc apparemment, j’ai pris après eux . »

Dans une transcription de sa conversation avec CNN’s King, Channing a donné un autre aperçu du phénomène connu sous le nom de « passing » racial en Amérique, et s’est révélé être progressiste au-delà de son époque.

KING : Donc vous êtes fière de votre héritage mixte ?

CHANNING : Très, quand je l’ai découvert. J’avais 16 ans et ma mère me l’a dit. Et vous savez, la seule réaction que j’ai eue, c’était : ‘Mince, j’ai les meilleurs gènes du show-business.’
KING : Certaines personnes, il y a quelques années, découvrant cela, auraient pu être perturbées par cela ?
CHANNING : Oui, il y a quelques années, parce que quand je l’ai découvert, vous ne voulez pas faire ça.
KING : Vous ne le dites pas.
CHANNING : Vous ne le dites pas. Il y en a beaucoup dans le Sud. KING : je suis heureux de l’entendre.
CHANNING : Je le suis vraiment. Je veux dire, écoutez, qu’est-ce qui vous fait, vous ? Tu ne le sais pas. Aucun d’entre nous ne connaît son héritage. Pas aux Etats-Unis. CHANNING : Exactement, c’est le visage changeant de l’Amérique. J’en fais partie. N’est-ce pas merveilleux ?