Le mystérieux « monstre de Tully, » une créature de 15 centimètres de long aux yeux de tige (concept d’artiste ci-dessus) qui a essaimé dans les mers de l’actuel Illinois il y a plus de 300 millions d’années, était un vertébré et un proche parent des lamproies. C’est du moins ce que les scientifiques ont conclu il y a trois ans. Une étude encore plus récente semble avoir confirmé cette classification. Mais une nouvelle analyse pourrait bouleverser l’arbre généalogique de cet étrange animal.

Ce nouvel effort s’est concentré sur les yeux de Tullimonstrum, dont le nom informel honore le paléontologue qui l’a découvert en premier. Ils se sont concentrés sur les mélanosomes, des structures microscopiques contenant des pigments qui se lient souvent à des métaux tels que le zinc et le cuivre, qui servent peut-être d’antioxydants. On pensait généralement que de telles structures n’étaient présentes que dans les yeux des vertébrés, d’où la classification de 2016 d’une équipe précédente.

Mais les analyses d’invertébrés modernes tels que la pieuvre commune (Octopus vulgaris) et le calmar européen (Loligo vulgaris) révèlent que les mélanosomes peuvent également être présents dans les yeux des invertébrés, rapportent aujourd’hui les scientifiques dans les Proceedings of the Royal Society B. De plus, les mélanosomes des yeux des invertébrés semblent attirer les métaux et s’y lier différemment de ceux des yeux des vertébrés. Alors que les mélanosomes des yeux des vertébrés présentent des concentrations plus élevées de zinc que leurs homologues invertébrés, ceux des yeux des invertébrés qu’ils ont testés contiennent des proportions plus élevées de cuivre, notamment la forme Cu+1 de l’élément. Fait intéressant, notent les chercheurs, les mélanosomes fossiles des yeux de Tullimonstrum contiennent peu de zinc par rapport aux mélanosomes des fossiles de vertébrés trouvés dans les mêmes roches, et ils contiennent également des quantités substantielles de Cu+1.

En somme, ces résultats suggèrent que Tullimonstrum aurait pu être un invertébré. Et des analyses similaires pourraient aider les scientifiques à classer d’autres créatures mystérieuses du passé, suggèrent les chercheurs.