À cette époque de l’année, Dave Carpenter met sa passion en action. Même dans l’effervescence des fêtes de fin d’année, ce vétéran de la guerre du Vietnam reste debout jusqu’aux petites heures du matin pour concocter des repas chauds et faits maison – des spaghettis au poulet cordon bleu – et il fait tout cela pour le Military Lounge de Delta.

Carpenter (photo) n’est qu’un des centaines de bénévoles actuels et retraités de Delta qui prêtent leur temps et leurs talents pour offrir un refuge sûr aux milliers de soldats, marins, aviateurs, marines et garde-côtes qui transitent par l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta pendant les vacances. Le salon militaire Delta, qui en est à sa 46e année d’existence, offre gratuitement des pâtisseries, des fruits, des légumes, des boissons et d’autres collations à tous les militaires actifs ou retraités et à leurs familles. Les visiteurs peuvent également regarder des films, écouter de la musique de Noël, faire de l’artisanat et jouer à des jeux.

« Nous sommes passés de la distribution d’une collation rapide à la distribution d’une variété de plats chauds sous forme de buffet », a déclaré Carpenter, un retraité de Delta. « Et en prime, le salon militaire de Delta est idéalement situé à l’intérieur du hall B. »

Vendredi dernier, le salon a connu sa journée la plus achalandée de la saison, avec plus de 1 600 personnes qui se sont présentées alors que des milliers de soldats de trois bases militaires différentes du sud des États-Unis traversaient l’aéroport.

Certains des hommes et des femmes qui passent par là entament un nouveau chapitre de leur vie, comme un jeune Marine du Texas qui se rendait à son entraînement de base à Pensacola. « C’est agréable de rencontrer ici des gens qui ont traversé ou traversent le voyage comme vous », a déclaré Ishmael Valdez. « Honnêtement, je suis juste reconnaissant d’avoir un endroit pour me détendre. »

Et d’autres essaient juste de rentrer chez eux pour les vacances, comme Robert Chastant. Ce marine, sa femme, leurs trois enfants et leur nouveau chiot, Beaux, ont fait une escale de 12 heures à Atlanta avant de rentrer en Louisiane. Lorsque ses enfants ont découvert qu’ils pouvaient tuer le temps en jouant à Super Mario Bros. sur l’un des téléviseurs du salon, leurs réactions étaient inestimables. Ils étaient si excités qu’on aurait pu croire que c’était le matin de Noël. Leurs parents, quant à eux, étaient simplement heureux d’avoir un peu de paix et de tranquillité… seuls.

Plusieurs des bénévoles dévoués de Delta ont une sorte de lien avec l’armée, tandis que d’autres veulent simplement donner un coup de main. Mais tous y voient une occasion de se mettre dans l’esprit des fêtes.

« Nous sommes honorés d’accueillir le salon militaire Delta à Atlanta depuis 46 ans », a déclaré Greg Kennedy, vice-président principal de Delta – Opérations du hub d’Atlanta. « Il s’agit d’une grande tradition qui rassemble des employés de tous les services pour soutenir et remercier nos militaires qui voyagent pendant les fêtes. »

Le salon militaire de Delta est situé dans le hall B d’Atlanta, en face de la porte B33, et est ouvert tous les jours de 6 h à 22 h jusqu’au 3 janvier. Il existe également un salon USO situé à l’extérieur du poste de sécurité de l’aéroport.