Les lipopolysaccharides (LPS) forment une grande classe unique de macromolécules représentant un attribut caractéristique des bactéries à Gram négatif. Associés à des protéines, ils sont situés dans le feuillet externe de la membrane externe de la cellule bactérienne. Dans cette position exposée à la surface de la cellule, les lipopolysaccharides sont impliqués dans l’interaction de la cellule avec l’environnement. Ainsi, le contact de la bactérie avec le système immunitaire entraîne la stimulation d’anticorps spécifiques dirigés principalement contre les structures déterminantes du lipopolysaccharide. Les lipopolysaccharides représentent donc les principaux antigènes de surface des bactéries gram-négatives. Ce chapitre décrit les aspects généraux des chaînes O-spécifiques et du noyau, ainsi que les principes de leur biosynthèse. Les chaînes O-spécifiques des lipopolysaccharides sont constituées d’unités répétitives d’oligosaccharides identiques. Ces unités contiennent généralement des constituants différents, la chaîne O représente donc un hétéropolysaccharide. Ce chapitre traite de la structure des lipopolysaccharides de Salmonella (lipide A), et de sa biosynthèse. Les lipides A d’autres bactéries gram-négatives, récemment étudiés, sont également décrits. La plus petite sous-structure du lipide A présente une antigénicité, une mitogénicité, une toxicité létale, une pyrogénicité (faible) et une réactivité du complément (faible), mais une forte activité du lysat de Limulus. Certains aspects des propriétés biologiques des lipopolysaccharides sont également discutés. Chez les bactéries Gram-positives et Gram-négatives, des composants de la paroi cellulaire autres que le lipopolysaccharide peuvent également être dotés d’activités de type endotoxine. Comme le lipopolysaccharide, ces constituants sont de nature amphipathique (probablement à l’exception de la muréine, bien qu’elle puisse contenir une lipoprotéine). Ainsi, les études indiquent qu’au moins certaines activités des lipides A ne sont pas limitées à une structure spécifique, mais sont plutôt liées à des propriétés physico-chimiques générales.