La première fois que Wong Siew Te a vu l’ours, ses poils se sont hérissés et il a frissonné. Ce n’était pas un grizzly qui chargeait ou une mère ours noir et son petit. La truie marchait debout, berçant son bébé contre sa poitrine dans ses pattes avant. Elle ressemblait à une mère humaine tenant son nourrisson.

C’était sinistre, dit Wong, et étonnant.

Après plus de 20 ans à étudier les ours du soleil, dont les douze dernières années à diriger le centre de conservation des ours du soleil de Bornéo à Sabah, en Malaisie, ces créatures solitaires et tropicales le surprennent toujours.

Sauf que contrairement au grizzly en Amérique du Nord – couramment présenté dans les documentaires sur la nature et assez facile à voir dans des endroits comme le parc national de Yellowstone – peu de gens savent que les ours du soleil existent et encore moins se soucient de leur sort.

Ce sont les ours les moins étudiés de la planète et ils sont aussi fortement braconnés pour leurs pattes (considérées comme un mets délicat dans certains pays), leur vésicule biliaire (dont on dit qu’elle a des propriétés curatives), leurs canines et leurs griffes (dont les locaux pensent qu’elles ont des capacités surnaturelles) et leur viande. Ils souffrent également de la déforestation de leur habitat.

Mais au fur et à mesure que les recherches progressent, les scientifiques découvrent de plus en plus de similitudes entre les gorilles et les humains, notamment leur capacité à imiter les expressions faciales de l’autre.

Par une combinaison d’études intensives, de sanctions plus sévères pour les braconniers et les trafiquants et de centres de réhabilitation, les experts de la faune espèrent endiguer le chemin de l’ours soleil vers l’extinction.

Petit ours de la forêt

Même au premier coup d’œil, pour un œil non averti, un ours soleil ne serait probablement jamais confondu avec un ours noir ou brun. Ils ont des oreilles minuscules et des têtes plus rondes. Leurs poils sont lisses et courts. Et ils sont petits.

L’ours soleil est le plus petit ours du monde, pesant entre 75 et 80 livres. Un gros ours solaire mâle de Bornéo peut peser 100 livres. Un grizzly mâle, en revanche, peut facilement peser jusqu’à 600 livres (et ceux qui se nourrissent de saumon en Alaska peuvent peser considérablement plus).

Les ours solaires vivent dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est et n’hibernent pas, passant la plupart de leur temps à grimper, manger et dormir dans les arbres, escaladant parfois les troncs de feuillus massifs de 130 à 160 pieds dans les airs.

C’est pourquoi ils ont évolué pour être plus petits que leurs cousins nord-américains. Un régime de fruits, de graines et d’insectes ne peut supporter qu’un certain nombre de kilos. C’est aussi pourquoi ils jouent un rôle essentiel dans la biodiversité de la forêt.

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Ils mangent des fruits puis distribuent les graines des arbres dans des parties éloignées de la forêt grâce à leur système digestif. Ils creusent pour trouver des insectes et des racines aidant à retourner le sol pour d’autres plantes.

Et quand ils creusent les troncs d’arbres pour se nourrir du miel des abeilles sans dard, ils laissent derrière eux des cavités parfaites pour les calaos et les écureuils volants.

Ils ont des griffes adaptées pour grimper et des langues s’étendant sur près de 17 pouces utilisées pour atteindre les trous pour le miel et les termites. Wong les a même vus utiliser des outils, ouvrir des noix de coco sur des rochers pour se régaler de la chair intérieure.

« Tout cela pour moi est époustouflant », dit Wong.

Expressions faciales

Pour toute leur habileté à grimper aux arbres et à utiliser des outils, l’ours solaire est une créature solitaire. Les femelles restent avec leurs oursons pendant trois ou quatre ans et les mâles errent seuls dans les forêts. Lorsqu’ils se rencontrent, ils se battent souvent, prêts à tuer pour protéger leur petite part des ressources de la forêt, explique Wong.

Ce qui rend les récentes recherches du Centre de conservation de l’ours soleil de Bornéo d’autant plus singulières.

Les ours solaires, du moins ceux en captivité, jouent et imitent les expressions faciales des autres d’une manière rarement documentée en dehors des chiens et des primates.

« J’ai été surpris car l’idée dominante disait qu’il n’y en aurait pas », explique le chercheur britannique Derry Taylor. « Mais j’étais aussi sceptique sur le fait qu’on ne trouve des comportements sociaux complexes que chez les espèces complexes. »

Même Wong, qui a jusqu’à 43 ours dans son centre à la fois, a été surpris.

Ces travaux faisaient partie d’un projet dirigé par Taylor et Marina Davila Ross, également à l’Université de Portsmouth.

Ils ont commencé par enregistrer des heures de séquences des ours jouant et interagissant entre eux. Les chercheurs ont ensuite passé au peigne fin les vidéos en notant quand chaque ours faisait une expression faciale et en recoupant ces occurrences avec les expressions correspondantes.

Les données ont montré que lorsqu’ils jouaient, comme mordre un autre sur la nuque puis lutter, les ours s’arrêtaient brièvement, se faisaient face et échangeaient des expressions. Ces expressions comprenaient parfois l’abaissement de la moitié inférieure de leur mâchoire et le froncement de leur nez.

« Cela m’a fait penser à un plongeur qui remonte pour respirer », dit Taylor.

La raison derrière le partage des expressions est laissée à l’appréciation de chacun, mais les résultats étaient déconcertants parce que la compréhension des signaux faciaux semble être une caractéristique des animaux plus grégaires et sociaux. Si les oursons vivent des vies solitaires, pourquoi ont-ils évolué pour comprendre quand leurs copains veulent jouer ?

L’imitation des expressions faciales était autrefois considérée comme un trait uniquement humain, mais c’était juste parce que nous ne regardions pas. Les chercheurs l’ont ensuite constaté chez les singes (nos plus proches parents) et les chiens (qui vivent avec nous). Taylor se demande combien d’autres espèces ont les mêmes capacités qui n’ont tout simplement pas été documentées.

Protection de ce qui reste

Alors que les chercheurs en découvrent davantage sur les ours solaires, ces créatures font la course contre un destin qui semble presque certain pour des scientifiques comme Shyamala Ratnayeke, professeur associé à l’université Sunway en Malaisie.

Ils ont déjà largement disparu à l’état sauvage du Vietnam et du Laos – tués pour leur viande, leurs pattes et leur vésicule biliaire – laissant derrière eux ce que Wong appelle des « forêts vides »

Les ours sont classés comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature et les tuer est illégal. Mais comme pour beaucoup d’autres espèces, cela n’empêche pas le braconnage.

« Les forêts doivent être patrouillées par du personnel en uniforme et du personnel armé pour empêcher les braconniers d’entrer », dit Wong.

Même si Ratnayeke le reconnaît : « Chercher des braconniers et des pièges dans les forêts, c’est comme chercher des aiguilles dans des bottes de foin. »

Les chimistes ont découvert une alternative synthétique aux qualités curatives trouvées dans la bile d’ours, mais certaines personnes recherchent toujours la vraie chose, dit Ratnayeke.

Des études récentes montrent que les ours du soleil vont vivre dans des endroits comme les plantations d’acacia cultivées et se promener dans les plantations de palmiers à huile pour se nourrir. Et davantage de recherches aident les scientifiques à comprendre les ours, leur aire de répartition et leurs besoins spécifiques.

Des endroits comme le Centre de conservation des ours solaires de Bornéo aident également. Wong organise des visites tout au long de l’année pour éduquer les enfants et les adultes et recueille les oursons orphelins et les élève pour qu’ils survivent par eux-mêmes. Il réhabilite également les ours solaires trouvés en captivité ou gardés comme animaux de compagnie. Il a relâché sept ours dans la nature.

Les populations dans certaines parties de la Malaisie restent relativement stables, pour autant que Wong et d’autres puissent le supposer, par le biais de données concrètes qui font défaut.

Une meilleure compréhension des ours – et de leurs traits de caractère semblables à ceux des humains – peut également aider les gens à ressentir de l’empathie pour ces créatures et à stimuler le désir de devenir des défenseurs du plus petit ours du monde.