Les « sels de bain » sont le nom le plus courant des substances qui appartiennent à une vaste catégorie de drogues appelées cathinones synthétiques, qui sont apparentées à un stimulant d’origine naturelle présent dans la plante khat.

Les cathinones synthétiques ont été découvertes il y a plusieurs décennies grâce à des recherches légitimes en laboratoire. Au début des années 2000, la méphédrone, une cathinone synthétique, a été la première à apparaître comme un produit légal disponible dans les dépanneurs et les bodegas sous des noms comme White Magic, M-CAT, ou meow meow.

Alors que la méphédrone était plus populaire en Europe, la cathinone synthétique qui est devenue synonyme de « sels de bain » aux États-Unis était la méthylènedioxypyrovalérone, ou MDPV. À la fin des années 2000, le MDPV était vendu sous forme d’aliments pour plantes ou de produits de nettoyage/hygiéniques portant la mention « Non destiné à la consommation humaine », sous des noms de marque comme Ivory Wave, Vanilla Sky et White Lightning.

Puisque leurs effets sont parfois signalés comme étant similaires à d’autres psychostimulants, et parce qu’ils sont moins chers à produire, les cathinones synthétiques se retrouvent souvent dans les drogues vendues comme « molly » censées être de la MDMA.

Le MDPV a été interdit en 2011 aux États-Unis, suivi par de nombreuses autres cathinones synthétiques en 2012. Si cette interdiction a empêché les cathinones synthétiques d’être ouvertement vendues chez les détaillants, elle a simplement déplacé l’approvisionnement vers Internet et les vendeurs individuels.