Les monuments nationaux sont des zones qui sont sous la protection du gouvernement américain soit en raison de leur caractère unique, soit s’ils ont une signification culturelle ou historique. Le pouvoir de désigner une zone comme monument national appartient au président américain. Un monument national peut ensuite être transformé en parc national ou fusionné avec un parc national existant. Au début du XXe siècle, le gouvernement américain a décidé d’adopter une législation visant à protéger les objets culturels essentiels des Amérindiens préhistoriques, qui étaient susceptibles d’être endommagés. La législation a été promulguée en 1906 et était connue sous le nom de « Antiquities Act of 1906 ».

La loi sur les antiquités

La loi sur les antiquités a été adoptée par le Congrès en 1906, le président Theodore Roosevelt la signant en juin 1906. Cette loi dicte la procédure à suivre pour la création de monuments nationaux. Selon les dispositions de la loi, le choix du site à désigner comme monument national relève de la discrétion exclusive du président américain. Le président américain de l’époque, Theodore Roosevelt, utilisera les pouvoirs dévolus à la présidence par la loi antique pour désigner le premier monument national de l’histoire des États-Unis, la Devils Tower en 1906.

Devils Tower

Le premier monument national des États-Unis fut la Bear Lodge Butte, également connue sous le nom de Devils Tower, qui est une immense Butte située dans le comté de Crook, dans le Wyoming. Cette caractéristique géologique se trouve à 5 112 pieds au-dessus du niveau de la mer et s’élève à une hauteur ahurissante de 1 267 pieds au-dessus du terrain environnant. La butte mesure 867 pieds de haut, de la base au sommet. Devils Tower a certains des côtés les plus raides de toute Butte, ce qui en fait un aimant populaire pour les grimpeurs.

Alors que les Amérindiens vivaient autour du monolithe depuis des siècles, le premier Américain d’origine caucasienne à visiter Devils Tower fut William F Raynolds et son équipe en 1859. William Ripley et William Rogers sont devenus les premières personnes à atteindre le sommet de Devils Tower après avoir réussi l’ascension du monolithe en juillet 1893 à l’aide de simples chevilles en bois clouées dans la surface de la butte. La beauté et le caractère unique de Devils Tower ont conduit à la création d’une réserve forestière autour du monolithe en 1892 par le gouvernement américain, et il a été désigné comme le premier monument national d’Amérique en 1906.

L’impressionnante caractéristique géologique est sans égal en termes de beauté et de hauteur imposante autour de la région et attire des milliers de touristes chaque année. Beaucoup de ces visiteurs viennent avec l’intention d’atteindre le sommet de Devils Tower. Plusieurs voies d’ascension de la butte ont été établies pour rendre l’ascension possible et sûre. L’un de ces itinéraires est le populaire itinéraire Durrance, qui est aussi l’un des plus anciens. Les itinéraires diffèrent en difficulté, certains étant faciles à escalader tandis que d’autres sont parmi les plus difficiles au monde en raison de la raideur de la Butte.

Nombre de monuments nationaux

Il y a actuellement 29 monuments nationaux aux États-Unis et la Devils Tower en fait partie. 30 États du pays abritent au moins un monument national. L’état de l’Arizona est en tête avec le plus grand nombre de monuments nationaux avec 18. Les États de Californie et du Nouveau-Mexique suivent avec respectivement 17 et 14 monuments nationaux.