Dans le poème, Dante est guidé à travers l’Enfer par le poète Virgile, qui lui a été envoyé par son amour défunt Béatrice. Virgile narre la visite, qui commence au niveau supérieur de l’enfer. Les âmes non baptisées et les païens vertueux sont gardés dans les Limbes, qui ne sont pas un lieu de punition mais plutôt un endroit doux qui n’est pas le Paradis. Les quatre niveaux suivants sont utilisés pour punir les péchés de complaisance, qui comprennent la luxure, la gourmandise, l’avarice et la colère. Les niveaux six et sept sont utilisés pour punir les péchés violents, y compris la violence contre Dieu comme l’hérésie ou le blasphème. Enfin, les niveaux huit et neuf punissent les pécheurs malveillants, ou ceux qui ont commis une fraude ou une trahison.

« Inferno » est le premier poème de « La Divine Comédie », une allégorie de la progression d’un pécheur vers Dieu. Les punitions à chaque niveau de l’enfer sont également allégoriques et conçues pour punir les pécheurs de manière ironiquement appropriée, en fonction de leurs péchés. D’une certaine manière, le pécheur choisit sa propre punition dans la vie. On trouve des allusions à l’œuvre de Dante dans toute la littérature, comme dans le sonnet de John Keats « On A Dream », qui fait référence aux vents utilisés pour punir les luxurieux.