Le phoque gris se trouve sur les deux rives de l’océan Atlantique Nord.

Le phoque gris est un grand phoque de la famille des Phocidae ou « vrais phoques ». C’est la seule espèce classée dans le genre ‘Halichoerus’.

Son nom est alternativement orthographié phoque gris et il est aussi connu sous le nom de phoque gris de l’Atlantique.

En Grande-Bretagne et en Irlande, le phoque gris se reproduit dans plusieurs colonies sur et autour des côtes ; les grandes colonies notamment se trouvent aux îles Farne au large de la côte du Northumberland (environ 6 000 animaux) et à North Rona au large de la côte nord de l’Écosse et à l’île Lambay au large de Dublin. C’est le plus grand mammifère indigène des îles britanniques.

Caractéristiques du phoque gris

La coloration du phoque gris varie de noirâtre avec des mouchetures et des taches blanches à blanchâtre avec des marques noires. En général, les mâles sont plus foncés et les femelles plus claires. Les petits naissent blancs avec une teinte jaunâtre. Les phoques gris mâles ont un cou ridé, un cou et des épaules plus épais, et un museau plus long, plus large et plus arrondi que les femelles.

Les phoques gris mâles sont beaucoup plus grands que les femelles, les mâles atteignant 2,5 à 3,3 mètres de long et pesant jusqu’à 300 kilogrammes. Les femelles atteignent généralement 1,6 – 2 mètres de long et 100 – 150 kilogrammes. C’est le phoque typique des côtes du nord et de l’ouest, le phoque commun étant plus souvent observé au large des côtes du sud-est.

Habitat et régime alimentaire du phoque gris

Le phoque gris se reproduit dans une variété d’habitats où les perturbations sont minimes, notamment les rivages rocheux, les bancs de sable, les coulées de glace et les îles. Les phoques gris se nourrissent dans les eaux froides et libres.

Pendant les mois d’hiver, on peut voir les phoques gris se hisser sur les rochers, les îles et les hauts-fonds non loin du rivage comme de grandes bananes grises au soleil et venir occasionnellement sur le rivage pour se reposer.

Les phoques gris mangent une grande variété de poissons, de calmars, de poulpes et de crustacés comme les crevettes. Parfois, ils mangent un ou deux oiseaux de mer. Les petits poissons sont avalés entiers, tandis que les plus gros sont tenus dans la bouche des phoques et déchirés en petits morceaux plus faciles à avaler avec les griffes des nageoires avant.

Comportement du phoque gris

Les phoques gris se rassemblent en grands groupes pour la reproduction, la mise bas et la mue. Pendant la période de reproduction, qui dure de quatre à six semaines, ni les mâles ni les femelles ne mangent, puisant dans leur graisse (lard) pour se nourrir. La taille et les réserves de graisse jouent un rôle important dans la réussite de la reproduction. Les mâles qui peuvent passer plus de temps sur terre à poursuivre les femelles, et moins de temps à se nourrir en mer, ont un meilleur succès d’accouplement. Les phoques gris se rassemblent également en petits groupes pour se reposer sur terre. Cependant, lorsqu’il s’agit de trouver de la nourriture, les phoques gris plongent seuls ou en petits groupes.

Reproduction du phoque gris

Les femelles phoques gris peuvent se reproduire à environ 4 ans alors que les femelles phoques communs doivent être âgées de 3 à 7 ans pour se reproduire et les mâles de 3 à 8 ans.

La période de gestation de la femelle phoque gris est de 11,5 mois, dont 3 mois de retard dans l’implantation de l’œuf fécondé. Les phoques gris donnent naissance à un seul petit sur les plages ou dans des grottes marines cachées, de juillet à novembre. Le petit pèse environ 15 kilogrammes à la naissance et est recouvert d’un pelage blanc soyeux ou lunugo, qui mue vers l’âge de 9 à 18 jours. Les chiots prennent environ 2 kg par jour en raison de la forte teneur en graisse du lait de leur mère (60 % de graisse). Après 3 semaines d’allaitement du petit, la femelle s’accouple à nouveau puis quitte la zone de reproduction (rookery).

À l’état sauvage, les femelles phoques gris vivent jusqu’à 40 ans, tandis que les mâles vivent jusqu’à 30 ans.

Statut de conservation du phoque gris

Les phoques gris sont protégés par la loi sur la conservation des phoques, mais les individus causant des dommages aux nids de pêche peuvent légalement être tués. La sous-population de l’Atlantique nord-est est considérée comme étant en danger par la liste rouge de l’UICN de 2000.