L’herpès infecte plus de personnes dans le monde que toute autre infection sexuellement transmissible – et il se propage par une équation simple : Un partenaire a le virus. Un autre partenaire ne l’a pas. Tout contact sexuel entre les deux peut infecter le non infecté.

Anal, vaginal, oral, doigté – peu importe, vous pouvez toujours partager le microbe. « Tout dépend de ce qui entre en contact avec quoi », explique Aaron Glatt, spécialiste des maladies infectieuses et porte-parole de l’Infectious Diseases Society of America.

Le virus pénètre le plus facilement dans le corps par une brèche dans la peau, explique Glatt – par exemple, une abrasion due à un rapport sexuel brutal, une coupure dans la bouche ou une plaie due à une autre affection. (Le fait d’avoir une IST augmente le risque d’en contracter une deuxième.) Cependant, l’herpès peut aussi se faufiler à travers les défenses normales de l’organisme, notamment à travers les muqueuses de la bouche, des yeux, des organes génitaux ou du rectum.

Il n’existe aucun remède contre l’herpès – et bien que votre risque de le transmettre tende à diminuer au fil des ans, il est toujours possible pour vous d’infecter un partenaire. Voici ce que vous devez savoir pour éviter de partager plus que ce que vous avez négocié.

Le sexe n’est pas la seule façon d’être testé positif
Si votre médecin vous donne un diagnostic d’herpès, assurez-vous d’être clair sur ce que vous avez exactement, dit Glatt. Il existe huit types de virus herpès simplex. Un type, le HSV-2, cause la plupart des cas d’herpès génital. Un autre, le HSV-1, provoque le plus souvent des boutons de fièvre – mais peut-être en raison de toutes les superbes fellations que nous donnons et recevons, le type 1 est de plus en plus souvent à l’origine d’infections génitales également.

Si vous faisiez passer un test sanguin à chaque Américain, neuf sur dix auraient des signes d’infection par l’un des huit types, dit Glatt. Mais seulement une personne sur six environ a l’herpès génital.

« Demandez : Quel type d’herpès, comment l’ai-je contracté, et est-il sexuellement transmissible ? « . dit Glatt. Votre médecin devrait être en mesure de vous répondre franchement. Si votre test est positif mais que l’infection n’affecte pas votre zone génitale, il y a de fortes chances que vous ayez été exposé d’une autre manière – par exemple, en suçant le même jouet qu’un bambin infecté, il y a longtemps, à la crèche.

Si vous avez des lésions sur vos parties intimes, demandez à votre médecin de faire un prélèvement. Il peut tester le fluide des lésions pour le virus, plutôt que de rechercher simplement des anticorps comme le font les tests sanguins, dit Glatt.

Lorsque ces écouvillons reviennent positifs, il n’est pas vraiment important de savoir si vous avez le type 1 ou le type 2, dit-il. Vous avez l’herpès génital – très probablement acquis par contact sexuel avec une personne infectée. Les étapes pour arrêter sa propagation sont les mêmes pour les deux types.

Vous pouvez le transmettre même si vous n’avez pas d’épidémie
Des grappes de bosses rouges et vésiculeuses servent de signe révélateur de l’herpès oral ou génital. Lors de la première infection, elles se manifestent généralement dans les deux à dix jours. Les lésions peuvent éclater, se recouvrir d’une croûte, puis guérir – pour revenir ensuite. Les poussées récurrentes sont plus fréquentes au cours de la première année, indique le Dr Glatt.

Le pus qui suinte de ces lésions contient des millions de virus, explique Philip Werthman, urologue et directeur du Center for Male Reproductive Medicine à Los Angeles. « C’est le moment le plus contagieux d’une épidémie, lorsque les cloques éclatent. »

Mais même lorsque votre peau est claire, vous n’êtes pas tiré d’affaire. Vous pouvez toujours excréter le virus, dit Werthman. Bien que les comptes soient plus petits – probablement des centaines au lieu de millions – l’herpès peut toujours infecter votre partenaire.

En fait, environ 70 pour cent des transmissions se produisent pendant les périodes asymptomatiques, dit James Whiteside, un obstétricien/gynécologue à l’Université de Cincinnati College of Medicine.

Souvent, cela se produit peu avant ou après une épidémie active. La plupart des gens ont une sensation de picotement, de douleur, de démangeaison ou de piqûre lorsqu’ils sont sur le point de développer des lésions – un phénomène que les experts appellent « prodrome ». Si vous évitez les rapports sexuels à partir du moment où vous ressentez ces symptômes jusqu’à quelques semaines après la guérison de vos lésions, vous réduirez le risque d’infecter votre partenaire, dit Whiteside.

Les préservatifs fonctionnent – jusqu’à un certain point
Lorsque vous n’êtes pas au milieu d’une poussée active, emballez-les. L’utilisation constante du préservatif réduit votre risque de transmettre le virus d’environ 30 %, selon une étude publiée dans les Archives of Internal Medicine.

Mais bien sûr, les préservatifs peuvent se casser et sont sujets à des erreurs d’utilisation. Même lorsqu’ils fonctionnent parfaitement, ils ne sont pas aussi efficaces contre l’herpès que contre la grossesse, selon Mme Glatt. Le contact peau à peau avant la pose du préservatif, ou entre des zones non couvertes, laisse toujours le partenaire non infecté vulnérable.

Les femmes courent un plus grand risque
En parlant de vulnérabilité, les plus grandes étendues de muqueuses des femmes dans et autour du vagin augmentent leurs chances d’attraper l’herpès. C’est particulièrement vrai lorsqu’elles ont des rapports sexuels avec des hommes, qui sont plus susceptibles que les femmes d’excréter le virus même en l’absence de symptômes, selon M. Whiteside.

En fait, les taux de transmission de l’homme à la femme s’élèvent à environ 10 %, tandis que les femmes ne transmettent l’herpès à des hommes non infectés que dans 4 % des cas environ, dit-il.

Vous pouvez vous le donner.
L’auto-inoculation peut ressembler à une scène du nouveau film 50 Shades – mais en fait, c’est un terme qui désigne la circonstance peu commune mais possible de se réinfecter avec le virus, dit Werthman.

Disons que vous avez une plaie ouverte et que vous la touchez avec vos mains. Si vous avez une coupure ou une éraflure, le virus peut réintégrer votre peau et provoquer des cloques douloureuses appelées blanchiment herpétique sur vos doigts. Si vous touchez ensuite vos yeux, vous pouvez également contracter une kératite herpétique.

Vous pouvez même infecter une autre personne en touchant vos plaies puis en lui serrant la main, dit Werthman. Donc, gardez vos mains loin de vos joncs lorsque vous avez une poussée active – ou au moins, lavez-les ou désinfectez-les après.

Les médicaments antiviraux aident à réduire les symptômes
Si vos poussées sont fréquentes ou graves, votre médecin peut vous prescrire des médicaments qui suppriment le virus et soulagent les symptômes de l’herpès. Cela réduit également les risques de propagation de la maladie. En fait, des doses quotidiennes d’un médicament appelé valacyclovir réduisent de moitié environ le risque d’infecter votre partenaire, selon une étude publiée dans le New England Journal of Medicine.

Et des options encore plus efficaces pourraient se profiler à l’horizon. Dans une étude récente du JAMA, un médicament expérimental appelé pritelivir a réduit à la fois la fréquence des épidémies et le nombre de jours pendant lesquels la personne infectée excrète le virus. Cependant, il n’est pas encore disponible aux États-Unis.

Les chercheurs travaillent également à la mise au point d’un vaccin contre cette maladie. Contrairement à un vaccin contre la grippe, par exemple, qui vous empêche d’attraper un virus, ce vaccin est administré aux personnes qui ont déjà l’herpès génital.

Dans les premières études, trois injections sur une période de trois semaines ont réduit de moitié environ le nombre de jours où une personne infectée excrète le virus au cours de l’année – réduisant potentiellement les chances de transmission, aussi. Toutefois, il pourrait s’écouler des années avant que de telles méthodes ne soient approuvées par la FDA, souligne le Dr Glatt. En attendant, la bonne vieille monogamie – ou le préservatif – reste votre meilleur atout.