L’organisme de recherche sur les yeux Fight for Sight a annoncé le financement d’une étude de recherche révolutionnaire sur les cellules souches qui pourrait inverser la perte de vue des personnes atteintes de maladies maculaires telles que la dégénérescence maculaire liée à l’âge et les dystrophies maculaires juvéniles.

Une équipe du King’s College de Londres, dirigée par le professeur Rachael Pearson, utilise des mini-rétines (organoïdes rétiniens), qui sont cultivées à partir de cellules souches en laboratoire, pour développer des patchs qui pourraient recréer une macula fonctionnelle. La macula est une petite région de la rétine située au fond de l’œil et contient de nombreuses cellules sensibles à la lumière, appelées photorécepteurs coniques. Ces patchs pourraient ensuite être transplantés dans les rétines des personnes atteintes de la maladie maculaire, pour croître et restaurer la fonction de la macula.

Katie, 35 ans, du Northamptonshire, a été diagnostiquée avec la maladie de Stargardt après qu’un examen de routine de l’œil a détecté certaines irrégularités autour de sa macula en 2017.

Elle a déclaré : « Mon diagnostic a eu un impact énorme sur ma vie. Il est toujours à l’arrière de mon esprit. Je regarde mes petits garçons et je me dis ce qui va me manquer quand ils seront plus grands. Le plus dur pour moi, c’est d’apprendre soudainement que vous avez une maladie des yeux, mais qu’il n’y a rien à faire parce qu’elle est incurable. Toute recherche d’un remède ou d’un traitement pour la maladie de Stargardt et d’autres affections maculaires me donne de l’espoir pour l’avenir et l’espoir est ce à quoi vous devez vous accrocher lorsque vous êtes atteint d’une condition de perte de vue progressive comme celle-ci. »

La dégénérescence maculaire entraîne une perte de la vision centrale à la suite de dommages à la macula. Les cellules photoréceptrices coniques situées dans la macula sont essentielles pour voir les détails, comme pour la lecture. Bien que la progression de certaines formes de dégénérescence maculaire puisse potentiellement être ralentie si elle est détectée à un stade précoce, une fois que les photorécepteurs sont perdus, il n’existe aucun mécanisme permettant de les récupérer et, par conséquent, la perte de vue causée par ces types d’affections est actuellement irréversible.

La dégénérescence maculaire liée à l’âge est la cause la plus fréquente de perte de vue permanente et sévère au Royaume-Uni, avec environ 1,2 million de personnes atteintes de la maladie à un stade précoce et 700 000 personnes vivant avec une dégénérescence maculaire liée à l’âge à un stade avancé au Royaume-Uni. Les distrophies rétiniennes héréditaires touchent environ une personne sur 3 000.

Le professeur Rachael Pearson a déclaré : « Notre espoir est que cette étude nous permette de mieux comprendre la formation maculaire humaine, que nous pourrons ensuite utiliser pour générer des structures à transplanter pour le traitement de la dégénérescence maculaire liée à l’âge et d’autres dystrophies maculaires. Il est très important de pouvoir redonner la vue à quelqu’un qui l’a perdue, mais il serait particulièrement significatif d’améliorer la vision dans la macula, comme nous essayons de le faire dans ce projet, car c’est la région dont nous dépendons tellement pour notre vision à haute acuité. Cela signifie lire, voir les visages des gens, toutes ces tâches que nous avons tendance à considérer comme acquises. C’est tellement important pour l’indépendance. »

Directrice de la recherche à Fight for Sight, le Dr Neha Issar-Brown, a déclaré : « Nous sommes ravis de financer ce projet de recherche pionnier. Les progrès de la recherche sur les cellules souches à l’aide d’organoïdes ouvrent des voies nouvelles et passionnantes pour la recherche sur la perte de vue causée par des maladies maculaires telles que la dégénérescence maculaire liée à l’âge – une condition qui peut avoir un impact dévastateur sur ceux qui en sont atteints, entravant énormément l’indépendance des personnes plus tard dans la vie. Nous savons, grâce à notre récent rapport de recherche Time to Focus, que la prévalence de ces maladies est en augmentation. En cas de succès, cette recherche ouvre la voie aux futures recherches et possibilités de transplantation et a le potentiel de transformer la vie d’innombrables personnes atteintes de la maladie maculaire. »

À ce jour, le professeur Rachael Pearson et son équipe ont développé des protocoles pour différencier les cellules souches et les ont transformées en cellules rétiniennes. L’équipe s’efforce maintenant d’amener ces nouvelles cellules rétiniennes à s’auto-organiser spatialement, comme on le voit dans la macula humaine, puis à les positionner correctement dans l’œil pour leur permettre de se connecter à la rétine hôte afin qu’elles puissent remplir leurs fonctions. L’équipe a déjà réussi à transformer des cellules souches humaines en photorécepteurs coniques et leurs données indiquent qu’il est possible de sauver la fonction visuelle en utilisant ces photorécepteurs.