Con un regno di oltre quattro secoli, la dinastia Han è stata la dinastia imperiale più longeva della Cina. Fu preceduta dalla dinastia Qin (221-207 a.C.) e succeduta dal periodo dei Tre Regni (220-280 d.C.). Il lungo periodo di stabilità e prosperità della dinastia Han consolidò la fondazione della Cina come stato unificato. Durando dal 202 a.C. al 220 d.C., il periodo Han è considerato un’età d’oro nella storia cinese. Oltre ad essere un’epoca di prosperità economica, l’arte e la cultura raggiunsero livelli senza precedenti. Fu anche una delle epoche più prolifiche della scienza e della tecnologia nella Cina antica. Tale è l’impatto della dinastia Han che, ancora oggi, il gruppo etnico maggioritario della Cina si riferisce a se stesso come il “popolo Han”. Ecco le 10 maggiori conquiste della dinastia Han, incluse le invenzioni e le innovazioni durante il suo regno, nonché il suo contributo alla cultura cinese, alla scienza, alla tecnologia, all’agricoltura, alla matematica e alla letteratura.

#1 La dinastia Han fu la dinastia imperiale cinese che regnò più a lungo

La dinastia Zhou (1046 a.C. – 256 a.C.) durò più di qualsiasi altra dinastia nella storia cinese. Tuttavia, dall’unificazione della Cina da parte di Qin Shi Huang della dinastia Qin fino alla fine del dominio dinastico in Cina, la dinastia Han ha regnato sulla Cina per il periodo più lungo. Regnò per un periodo di più di 400 anni dal 202 a.C. al 220 d.C. con una breve interruzione della dinastia Xin (9 – 23 d.C.). Il periodo prima dell’interruzione Xin è noto come Han occidentale o Ex Han (206 a.C. – 9 d.C.), mentre il periodo dopo l’interruzione Xin è noto come Han orientale o Latter Han (25 – 220 d.C.). L’era Han fu definita da una crescita significativa della popolazione, da una maggiore urbanizzazione e da una crescita senza precedenti dell’industria e del commercio. Le capitali imperiali degli Han occidentali (Chang’an) e degli Han orientali (Luoyang) erano tra le più grandi città del mondo all’epoca, sia per popolazione che per superficie.

#2 Il primo processo di fabbricazione della carta conosciuto fu inventato da Cai Lun della dinastia Han

Il più antico pezzo di carta conosciuto fu portato alla luce a Fangmatan nella provincia cinese del Gansu. Risale al 179-41 a.C. durante la prima dinastia Han occidentale. Intorno al 105 d.C., durante la dinastia Han orientale, un eunuco della corte imperiale di nome Cai Lun inventò il processo standard di fabbricazione della carta. Prese delle fibre di bambù e la corteccia interna di un albero di gelso; vi aggiunse dell’acqua e le pestò con un attrezzo di legno; scolò l’acqua e la fece essiccare per produrre un materiale che non solo era una buona superficie di scrittura ma anche leggero. Cai Lun usava anche altri materiali per la fabbricazione della carta, come resti di canapa, cortecce d’albero, reti da pesca e stracci di lino. L’invenzione della carta raffinata aiutò molto a diffondere la letteratura e l’alfabetizzazione in Cina. La fabbricazione della carta è considerata una delle quattro grandi invenzioni della Cina, insieme alla bussola, alla polvere da sparo e alla stampa.

#3 La famosa Via della Seta fu stabilita durante il loro regno

Il diplomatico Zhang Qian, che serviva l’imperatore Wu della dinastia Han, viaggiò e portò indietro informazioni sulle civiltà circostanti. Così la dinastia Han fu in grado di stabilire ambasciate in diversi paesi. Queste connessioni portarono alla creazione della rete commerciale della Via della Seta, che si riferisce sia alle rotte terrestri che a quelle marittime che collegano l’Asia con il Medio Oriente e l’Europa meridionale. Derivando il suo nome dalla seta cinese, che era il principale oggetto di scambio, la Via della Seta fu determinante per lo sviluppo delle civiltà di Cina, India, Persia, Europa e Arabia attraverso le interazioni economiche e politiche tra loro. Oltre al commercio economico, fu anche centrale per l’interazione culturale tra l’Oriente e l’Occidente per secoli. Oltre alla seta e ad altre merci, attraverso la Via della Seta venivano scambiate religioni, filosofie, conoscenze scientifiche e tecnologie. Il 22 giugno 2014, l’UNESCO ha nominato la Via della Seta patrimonio dell’umanità.

#4 La prima menzione in assoluto dei numeri negativi nella storia è della Cina della dinastia Han

Jiuzhang Suansho, conosciuta in inglese come I nove capitoli sull’arte matematica, è l’opera matematica più influente della Cina antica. La sua prima versione risale al periodo della dinastia Han e si pensa che sia stata compilata durante il regno delle dinastie Qin e Han. I Nove Capitoli consistono in 246 problemi destinati a fornire metodi per risolvere i problemi quotidiani di ingegneria, rilevamento, commercio e tassazione. Tra le altre cose, il libro contiene la prima menzione conosciuta in Cina di radici quadrate, radici cubiche, quadrati magici e il teorema di Pitagora. I Nove Capitoli contengono anche il primo uso dei numeri negativi nella storia del mondo. Oltre a questo, i matematici Han migliorarono le approssimazioni cinesi del valore pi greco; sapevano che l’area di un quadrato contro l’area del suo cerchio inscritto aveva un rapporto approssimativo di 4:3; e capirono anche che il rapporto tra il volume di un cubo e il volume della sua sfera inscritta era 42:32.

#5 Fu inventato il primo sismoscopio del mondo

Zhang Heng (78 d.C. – 139 d.C.) fu un famoso statista, astronomo e inventore vissuto durante la dinastia Han. Ha inventato la prima sfera armillare ad acqua del mondo per aiutare l’osservazione astronomica. Una sfera armillare è un modello del globo celeste costruito con anelli e cerchi che rappresentano l’equatore, i tropici e altri cerchi celesti, e in grado di girare sul proprio asse. Nel 132 d.C., Zhang Heng inventò il primo sismoscopio del mondo, uno strumento per registrare i terremoti. Poteva rilevare la direzione cardinale precisa di un terremoto lontano. In un’occasione, si dice che abbia indicato che un terremoto si era verificato 500 km a nord-ovest. Zhang Heng è anche accreditato per aver inventato indipendentemente l’odometro, uno strumento usato per misurare la distanza percorsa da un veicolo.

#6 L’influente esame imperiale fu stabilito

L’esame imperiale era un sistema di esame di servizio civile nella Cina imperiale per selezionare candidati per la burocrazia statale. Il sistema, che migliorò nel corso degli anni, alla fine assicurò che i funzionari governativi che servivano alla corte imperiale fossero uomini colti e intelligenti, piuttosto che solo sostenitori politici dell’imperatore in carica, o parenti di funzionari precedenti. Questo rafforzava la meritocrazia e forniva pari opportunità alle persone. L’accademia nazionale e l’esame imperiale vennero istituiti su raccomandazione di Gongsun Hong, uno statista cinese sotto l’imperatore Wu della dinastia Han occidentale. La loro istituzione stabilì un precedente che sarebbe durato fino al XX secolo. Anche se l’esame imperiale fu iniziato durante la dinastia Han, non fu fino alla dinastia Song (960 – 1279) che divenne l’unico mezzo per arruolare funzionari nel governo.

#7 La famosa opera Shiji fu compilata nell’era Han

I Registri del Grande Storico, noto anche con il suo nome cinese Shiji, è la più famosa opera letteraria Han ed è stato chiamato un “testo fondamentale nella civiltà cinese”. Una storia monumentale della Cina antica e del mondo, fu completata intorno al 94 a.C. da Sima Qian, dopo essere stata iniziata da suo padre, Sima Tan. Lo Shiji impiegò 18 anni per essere completato. Tratta i principali eventi e personaggi di circa 2.000 anni, comprendendo 130 capitoli e totalizzando più di 520.000 parole. Fu la prima storia generale del suo genere tentata in Cina; e il suo scrittore principale, il funzionario della dinastia Han Sima Qian, è considerato il primo storico della Cina e il padre della storiografia cinese. I Registri furono un testo enormemente influente ed ebbe un impatto per i secoli successivi sulla scrittura della storia non solo in Cina ma anche in Corea, Giappone e Vietnam.

#8 Il loro regno vide uno sviluppo senza precedenti dell’arte

Il regno della dinastia Han vide grandi sviluppi nell’arte soprattutto nei campi dell’intaglio della giada, della ceramica, della tessitura della seta, della pittura e della calligrafia. Sia nel caso delle belle arti che dell’arte decorativa, uno stimolo importante fu la rinascita dell’arte tombale. Le tombe Han contenevano artefatti come oggetti in miniatura di ceramica e scultura in terracotta. Le pareti di mattoni che fiancheggiavano le tombe sotterranee erano decorate con dipinti murali e una serie di sculture in rilievo scolpite. Forse l’arte della giada più notevole della dinastia Han erano gli abiti funebri di giada, che erano fatti per seppellire i membri reali al fine di proteggerli dagli spiriti maligni nell’aldilà. Durante l’era Han, la scultura in bronzo raggiunse nuovi livelli di complessità e raffinatezza; e si ritiene che siano stati prodotti i primi esempi di porcellana cinese. Inoltre, l’invenzione della carta stabilì la pittura e la calligrafia come le aree più importanti dell’arte in Cina per i successivi due millenni.

#9 Ci furono importanti innovazioni nel design delle navi e nella realizzazione di mappe

Diversi miglioramenti al design delle navi furono fatti durante il periodo Han. L’invenzione del timone fornì un maggiore controllo nel governo delle navi. Il disegno della giunca, creato nel I secolo, fu la prima nave a vela cinese degna di navigare. Queste innovazioni permisero ai cinesi di avventurarsi fuori dalle acque più calme dei laghi e dei fiumi interni e in mare aperto. Inoltre, ci furono grandi miglioramenti nella realizzazione di mappe. Gli Han svilupparono mappe che utilizzavano griglie, un metodo usato ancora oggi per individuare meglio i luoghi. Svilupparono anche la mappa a rilievo. L’invenzione della griglia di riferimento per le mappe e delle mappe tridimensionali a rilievo permise una migliore comprensione del terreno che portò a una migliore navigazione.

#10 Ci furono grandi innovazioni nella metallurgia e nell’agricoltura

I metallurgisti cinesi Han scoprirono un nuovo processo per raffinare il ferro grezzo fuso, mescolandolo all’aria aperta finché non perde il carbonio e diventa ferro battuto. Inoltre, sapevano che il ferro battuto e la ghisa di alta qualità potevano essere fusi insieme per produrre acciaio. Queste innovazioni nella metallurgia portarono alla diffusione di strumenti di ferro, che facilitarono la crescita dell’agricoltura. L’aratro, in particolare, fu notevolmente migliorato con due lame invece di una. Era anche più facilmente direzionabile con l’aggiunta di due manici. L’invenzione della carriola, un piccolo veicolo spinto a mano progettato per distribuire il peso del suo carico, aiutò molto i contadini a spostare i carichi. L’irrigazione fu notevolmente migliorata dalle pompe meccanizzate. Inoltre, la gestione delle colture divenne più sofisticata con una maggiore attenzione alla tempistica della semina; e la semina di colture alternate in file successive per massimizzare le rese.