Ci sono decine di organizzazioni di cani da assistenza negli Stati Uniti. Secondo l’American with Disabilities Act (ADA), un cane di servizio è “addestrato individualmente per fare un lavoro o svolgere compiti per una persona con una disabilità”. Per saperne di più sui tipi di cani di servizio qui e su come forniscono maggiore indipendenza ai loro proprietari.

Le organizzazioni di cani di servizio utilizzano volontari – che devono avere almeno 18 anni nella maggior parte dei casi – per allevare i cuccioli per circa i primi 12-14 mesi di vita del cane. Alcune organizzazioni valutano l’addestramento e i progressi del cane durante tutto l’allevamento del cucciolo, mentre altre organizzazioni fanno la valutazione alla fine del tempo dell’allevatore. Dopo che un cucciolo si “laurea” dalla casa del suo allevatore, tornerà all’addestramento formale in una struttura per essere addestrato da professionisti per il suo lavoro!

Secondo Canine Companions for Independence (CCI), i puppy raisers “forniscono ai cuccioli appositamente allevati una casa sicura, li portano a lezioni di obbedienza, servono una dieta sana, forniscono opportunità di socializzazione e danno tanto amore”

May, di Bluffton, South Carolina, ha allevato 14 cuccioli per CCI dal 2002. Sei si sono diplomati, sette hanno deciso che avrebbero preferito essere animali domestici (“opted out” del programma) e uno è attualmente in addestramento avanzato! May sta prendendo una pausa temporanea dall’allevamento dei cuccioli perché l’anno scorso è stata associata a un cane udente, Huxley. May sta insegnando a Huxley, che ha 3 anni, ad avvisarla di vari suoni, come il rilevatore di fumo, il campanello che suona o il cadere di qualcosa. May fornisce ulteriori informazioni sull’essere un allevatore di cuccioli di seguito:

Gli allevatori di cuccioli possono avere altri animali domestici?

Per la CCI, è possibile avere altri animali domestici, purché il cucciolo sia l’unico cane di età inferiore a un anno nella famiglia. Ogni organizzazione ha linee guida diverse, ma se avete già degli animali domestici amichevoli, sarete probabilmente in grado di trovare un’organizzazione per la quale potrete allevare dei cuccioli.

Gli allevatori di cuccioli devono fare un addestramento speciale prima di essere approvati?

La CCI fornisce un manuale e supporto via telefono, e-mail o di persona. La comunità di volontari della CCI comunica anche per sostenersi a vicenda e fornire suggerimenti. Altre organizzazioni hanno requisiti diversi a seconda delle loro dimensioni e delle loro sedi: alcune organizzazioni richiedono agli allevatori di cuccioli di frequentare corsi settimanali di gruppo prima di prendere il cucciolo e poi di portare il cucciolo a quegli stessi corsi dopo la consegna del cucciolo.

Dove è permesso portare il cucciolo? Le è permesso portarlo ovunque un cane di servizio adulto potrebbe essere?

I cuccioli, a seconda dello stato in cui vivi, possono avere gli stessi diritti di accesso dei cani di servizio. Devi controllare questo per il tuo stato. Altrimenti, chiediamo il permesso alla direzione di portare i cuccioli. Abbiamo appena consegnato il cucciolo #14, quindi molti dei posti in cui andiamo hanno già familiarità con la nostra presenza e i nostri affari con i cuccioli.

Qual è la parte più gratificante dell’allevamento dei cuccioli?

Ci sono così tanti livelli diversi! Direi la capacità di educare a ciò che un cane di servizio potrebbe fare per gli altri – l’allevamento di cuccioli aiuta anche a insegnare ai bambini e agli adulti che non tutti i cani sono cattivi e viziosi. E, naturalmente, crescere un cucciolo che alla fine si diplomerà e aiuterà gli altri!

Che tipo di addestramento devi fare tu (e gli altri allevatori di cuccioli) con il cucciolo?

Dobbiamo insegnare al cucciolo come comportarsi in pubblico; questo è simile all’insegnare a un bambino come comportarsi in una situazione pubblica. Insegniamo ai cuccioli come comportarsi correttamente in pubblico – non correre, non abbaiare – e non mangiare dal pavimento!!! Inoltre, l’houseetraining – quando è appropriato andare in bagno.

Quali tipi di rapporti o test dovete fare con il vostro cucciolo durante il periodo di allevamento?

Durante l’allevamento, dobbiamo compilare un rapporto mensile sui progressi del cucciolo. Elenchiamo tutti i problemi che abbiamo incontrato, i posti in cui siamo andati e il temperamento del cucciolo. Gli addestratori che leggono i rapporti saranno in grado di segnalare potenziali problemi e anche di conoscere il cucciolo prima che i cani vengano consegnati per l’addestramento avanzato.

Cosa ti ha sorpreso di più quando hai portato a casa il tuo primo cucciolo e hai iniziato l’addestramento?

Per il nostro primo cucciolo nel 2002, la prima cosa che ricordo è che Hadlee non dormiva tutta la notte. Per fortuna, mia figlia se ne è occupata e, dopo circa tre settimane, tutto è andato bene e la vita notturna è tornata alla normalità. Inoltre, il fatto che un cucciolo potesse fare così tante marachelle mentre era sotto la nostra sorveglianza!

Come consideri il tuo lavoro più importante nell’allevare un cucciolo?

Il più importante (lavoro) era farli comportare in modo appropriato in pubblico! Questo spesso significava che il cane rimaneva in una cuccia mentre le cose venivano fatte e non c’era tempo per giocare. I cuccioli dovevano imparare ad accettare che solo perché c’era un uccello/anatra/scoiattolo/foglia, non potevano sempre giocarci!

La parte più difficile dell’allevamento dei cuccioli deve essere formare un legame incredibile e poi dare il cane all’organizzazione per la sua prossima fase di addestramento. Come gestisci e ti prepari a questo?

Non è possibile che tu non possa formare un legame con il cucciolo. Il cucciolo è il tuo impegno 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Per come la vediamo noi, ci sono due o tre opzioni positive. Primo, abbiamo un laureato. Secondo, il cucciolo non si diploma e adottiamo il cane. Oppure, terzo, il cucciolo non si diploma, ma noi non possiamo prendere il cucciolo, quindi abbiamo amici stretti che si iscrivono per adottare il cucciolo. In tutti i casi, ma non sempre, sapremo dove si trova il cucciolo e speriamo di avere un contatto – questo è stato il caso dei 7 che non si sono diplomati. Abbiamo adottato #2 e #6!

Che tipo di persone sono i migliori allevatori di cuccioli? Le persone che lavorano a tempo pieno o che hanno figli possono svolgere questo importante compito?

Ho visto molti tipi diversi di persone che sono allevatori di cuccioli – variano molto! Molti lavorano a tempo pieno, alcuni lavorano part-time, alcuni sono studenti a tempo pieno e alcuni sono pensionati. Alcuni sono molto sportivi, molti fanno molti viaggi su strada e altri non viaggiano molto. Avere bambini è un vantaggio perché aiuta il cucciolo a stare con persone piccole – avere altri animali domestici funziona allo stesso modo.

Cosa succederà quando il cane tornerà alla struttura per l’addestramento professionale? Quanto dura normalmente l’addestramento? Se un cane non supera l’addestramento finale, cosa gli succede?

Quando il cane torna per l’addestramento avanzato, viene messo in una cuccia con un cane dello stesso sesso. I cani non hanno ciotole d’acqua, quindi devono imparare a bere da una palla a goccia, simile al contenitore dell’acqua nella gabbia dei criceti. I cani sono messi in gruppi (chiamati “stringhe”) con un addestratore e i cani lavoreranno con l’addestratore per i prossimi sei mesi, spesso passando ad un altro addestratore dopo tre mesi. Inoltre, i cani vengono sottoposti a test medici approfonditi nelle prime due settimane per vedere se ci sono problemi medici che devono essere affrontati. Se emergono problemi, il cane può essere rilasciato dal programma. Molti cani non affrontano bene l’essere rinchiusi in una cuccia (in un canile) o hanno ansia da separazione – anche questi cani possono essere rilasciati. Il nostro secondo cane è durato una settimana prima di essere rilasciato a causa dello stress. Il nostro primo cane è stato liberato perché l’addestratore ha aperto un ombrello e il cane si è spaventato – l’addestratore non poteva farle superare questa paura ed è stato liberato. Abbiamo avuto due cani rilasciati prima ancora di essere consegnati per l’addestramento avanzato – uno a causa dell’aggressività da paura e l’altro a causa della paura delle texture del pavimento. Se l’organizzazione scopre che il cucciolo POTREBBE avere un potenziale problema medico più avanti nella vita, come ad esempio qualcosa rilevato nelle loro visite mediche, allora anche quei cuccioli potrebbero essere rilasciati. Abbiamo anche avuto un golden che non era motivato a mangiare – è stato rilasciato.

Se i cani superano i test medici, allora l’addestratore inizia a rinforzare i comandi insegnati ai cani da chi alleva i cuccioli e poi aumenta la difficoltà di un passo o due. Gli addestratori inviano rapporti mensili sui progressi compiuti agli allevatori di cuccioli il quarto mercoledì del mese per far loro sapere cosa stanno imparando i cani e quanto bene stanno facendo. I cani vengono anche valutati su come giocano e vanno d’accordo nei loro gruppi di addestramento (stringhe). Piagnucolano, abbaiano o si ingroppano?

Se tutto va bene e i cani riescono a rimanere per sei mesi, allora vengono inseriti nella rotazione successiva per diventare un animale di servizio. Molti non sono pronti per il livello successivo, ma l’organizzazione fa ruotare i cani attraverso la formazione per dare loro la possibilità di lavorare con i potenziali laureati. I cani che non sono in grado di seguire pienamente i loro comandi non saranno collocati. Invece, torneranno al canile per altri tre mesi di formazione.

Se i cani non vengono collocati dopo nove mesi di addestramento, saranno rilasciati dal programma.

Se qualcuno è interessato a diventare un allevatore di cuccioli, cosa dovrebbe fare? Come dovrebbe scegliere un’organizzazione con cui lavorare e fare volontariato?

Quando mia figlia ha iniziato questo viaggio, ha fatto ricerche su diverse organizzazioni e ha trovato che questa era la più adatta a ciò che voleva come risultato. Da allora, abbiamo incontrato altri gruppi di allevamento di cani che sono abbastanza diversi in molti modi. Quando cercate un’organizzazione, pensate a cosa volete ottenere da essa – la mia famiglia voleva sapere dove andava il cane diplomato. Anche se la persona che riceve il diplomato non deve tenersi in contatto, noi siamo in contatto con tutti i nostri diplomati. La CCI ci ha anche dato un forte gruppo di supporto… e se non vuoi essere un puppy raiser, ci sono tanti altri modi e aree in cui fare volontariato!

Quali consigli hai per i potenziali puppy raisers?

Siate realistici e sappiate che finirete per avere dei danni in casa. I cuccioli masticano, fanno la pipì e la cacca. Vomitano anche! È quasi come avere un bambino! Ma i cuccioli possono essere molto affettuosi e disposti a rendervi felici. Possono essere dolci un minuto e poi alzare il tuo punto di ebollizione meno di un secondo dopo! Possono seguire un comando senza problemi e poi una mattina ti guardano come se tu avessi appena parlato una lingua straniera! Noi li chiamiamo gli “anni dell’adolescenza”. I cuccioli danno il 100% di amore incondizionato – anche quando meno te lo aspetti!

Che altro dovrebbe sapere la società sull’allevamento dei cuccioli e sui cani di servizio?

Un cane di servizio NON è un animale domestico. Non è qualcosa che si ottiene e poi si ignora. Non è un cane altamente addestrato che sarà in grado di attraversare la vita senza un costante rinforzo di addestramento. È un addestramento continuo. Questi cani sono considerati attrezzature mediche – come una sedia a rotelle, stampelle o bastone – non si accarezzano questi oggetti, quindi non accarezzare il cane. Il cane è una nostra responsabilità, non la responsabilità di qualsiasi luogo che visitiamo. Se volete accarezzare un cane di servizio, chiedete prima – potreste essere in grado di farlo, ma molto probabilmente – perché il cane è in modalità di lavoro – non sarete in grado di accarezzare il cane.