In America, la saggezza convenzionale su come vivere in modo sano è piena di assiomi che da tempo hanno perso le loro origini. Bevi otto bicchieri d’acqua al giorno. Dormire otto ore. La colazione è il pasto più importante della giornata. Duemila calorie al giorno sono normali. Anche le persone che non vanno regolarmente dal medico hanno probabilmente incontrato queste informazioni, che costituiscono la base di una stenografia culturale. Spunta queste caselle e sei una persona sana.

Nell’ultimo decennio, mentre i pedometri hanno proliferato nelle app per smartphone e nei fitness tracker indossabili, un altro punto di riferimento è entrato nel lessico: Fare almeno 10.000 passi al giorno, che sono circa cinque miglia di cammino per la maggior parte delle persone. Come per molte altre norme di fitness americane, da dove viene questo numero particolare è sempre stato un po’ nebuloso. Ma questo non ha impedito che diventasse un obiettivo giornaliero predefinito per alcuni degli activity tracker più popolari sul mercato.

Ora una nuova ricerca sta mettendo in discussione l’utilità dello standard dei 10.000 passi e con esso il modo in cui molti americani pensano alle loro attività quotidiane. Mentre le linee guida di base possono essere utili quando sono accurate, la salute umana è troppo complicata per essere ridotta a una lunga catena di imperativi numerici. Per alcune persone, queste regole possono anche fare più male che bene.

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I-Min Lee, professore di epidemiologia alla Harvard University T. H. Chan School of Public Health e autore principale di un nuovo studio pubblicato questa settimana sul Journal of the American Medical Association, ha iniziato a studiare la regola del passo perché era curiosa di sapere da dove veniva. “Si è scoperto che la base originale di questa linea guida dei 10.000 passi era in realtà una strategia di marketing”, spiega. Nel 1965, un’azienda giapponese vendeva pedometri e gli diede un nome che, in giapponese, significa “il misuratore di 10.000 passi”.”

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In base alle conversazioni che ha avuto con i ricercatori giapponesi, Lee ritiene che il nome sia stato scelto per il prodotto perché il carattere di “10.000” assomiglia a un uomo che cammina. Per quanto ne sa lei, i meriti effettivi per la salute di quel numero non sono mai stati convalidati dalla ricerca.

Scientifico o no, questo po’ di ingenuità del marchio si è trasmutato in una perla di saggezza che ha fatto il giro del mondo per il prossimo mezzo secolo, e alla fine ha trovato la sua strada sui polsi e nelle tasche di milioni di americani. Nella sua ricerca, Lee l’ha messa alla prova osservando il totale dei passi e i tassi di mortalità di più di 16.000 donne americane anziane. I risultati dello studio dipingono un quadro più sfumato del valore dell’attività fisica.

“La scoperta fondamentale è stata che a 4.400 passi al giorno, queste donne avevano tassi di mortalità significativamente più bassi rispetto alle donne meno attive”, spiega Lee. Se facevano di più, i loro tassi di mortalità continuavano a scendere, fino a raggiungere circa 7.500 passi, a quel punto i tassi si livellavano. In definitiva, l’aumento dell’attività fisica giornaliera di appena 2.000 passi – meno di un miglio di cammino – è stato associato a risultati di salute positivi per le donne anziane.

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Questa sfumatura può significare molto per le persone che vogliono essere meno sedentarie ma non sono sicure di come iniziare o se possono fare abbastanza per fare la differenza, dice Lindsay Wilson, un professore clinico di medicina geriatrica presso la University of North Carolina School of Medicine. “Non credo che fissare la barra a 10.000 passi sia un modo di successo per avvicinarsi all’esercizio”, dice. “Alcune persone non sono camminatori. Non hanno quartieri sicuri, o si sentono instabili sui marciapiedi. Bisogna essere più creativi. È una persona che ha bisogno di andare in palestra o in piscina, o di sedersi su una cyclette?”

Wilson dice che questo è particolarmente vero per i pazienti anziani che cura, ma che il principio è sicuro da generalizzare. Aggiungere un po’ di attività fisica in più fa bene alla maggior parte delle persone sia fisiologicamente che psicologicamente, indipendentemente dagli obiettivi o dai punti di riferimento. Allo stesso tempo, fissare lo stesso obiettivo per tutti può essere scoraggiante per le persone che hanno più bisogno di attività.

Se molti dei miti persistenti della salute americana, come fare colazione e fare un certo numero di passi, sono basati sul marketing piuttosto che sulla scienza, perché rimangono così bene? “Una grande sfida è che il pubblico e i media vogliono messaggi e risultati in bianco e nero, e la scienza non funziona così”, dice Virginia Chang, un medico e sociologo al NYU College of Global Public Health. “L’incertezza nella ricerca non viene tradotta bene nella messaggistica. La gente vuole solo sapere cosa dovrebbe fare.”

Ancora, i sostenitori della salute pubblica cercano di lavorare con sfumature e moderazione nel dialogo. Nel 2018, l’American Heart Association ha rilasciato nuove linee guida per sottolineare l’importanza anche di brevi scoppi di attività, che in precedenza erano stati liquidati come irrilevanti.

Nessuno di questi è per dire che tutte le conoscenze assiomatiche sulla salute sono negative. La raccomandazione di dormire circa otto ore ogni notte ha un rigoroso supporto scientifico, per esempio. Ma per le persone che sperano di migliorare la loro salute generale, c’è spesso una prova significativa che i miglioramenti incrementali in cose come la dieta, l’idratazione e l’esercizio possono avere benefici reali, anche se gli obiettivi numerici sono mancati.

Lee dice che grazie ai progressi nella tecnologia che rendono i fitness tracker indossabili più accessibili e segnalazione sull’attività più affidabile, la sua ricerca sta appena iniziando a esplorare una comprensione più completa di come l’attività fisica e la salute generale sono legati. Poiché il suo studio era osservazionale, è impossibile affermare la causalità: Le donne potrebbero essere state più sane perché hanno fatto più passi, o potrebbero aver fatto più passi perché erano già più sane. In entrambi i casi, dice Lee, è chiaro che l’attività fisica regolare e moderata è un elemento chiave di una vita sana, non importa come appare a livello individuale.

“Non sto dicendo di non fare 10.000 passi. Se riesci a fare 10.000 passi, più potere a te”, dice Lee. “Ma se sei qualcuno che è sedentario, anche un aumento molto modesto ti porta benefici significativi per la salute.”

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