Che tu sia un intenditore di caffè o un “tea-totaler” (ci abbiamo provato), la tua arma preferita per tirarti su la mattina è la caffeina. Ma ti sei mai chiesto come funziona questa droga delle meraviglie?

Qui esploriamo, brevemente, cos’è esattamente la caffeina e come influisce sul tuo corpo.

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Cos’è la caffeina e come funziona?

La caffeina è classificata come uno stimolante del sistema nervoso centrale della classe delle metilxantine. È anche la droga psicoattiva più consumata al mondo.

A differenza di molte altre droghe psicoattive (colpisce il sistema nervoso centrale), la caffeina è ampiamente legalizzata e tende ad essere non regolamentata. Nella sua forma pura, la caffeina è una purina cristallina bianca e amara che è chimicamente legata alle basi adenina e guanina che si trovano nell’RNA e nel DNA.

È un componente di molti prodotti naturali nel mondo, ma si trova più comunemente nei semi, nelle noci e nelle foglie di una serie di piante (il tè e la coffea sono le più comuni) originarie dell’Africa, dell’Asia orientale e del Sud America. In natura, la caffeina agisce come mezzo di protezione contro la predazione e sopprime la germinazione dei semi vicini.

La caffeina è famosa per le sue qualità di “tirarmi su”, ma come funziona esattamente? Per rispondere a questo, abbiamo bisogno di capire un po’ le funzioni impattanti del lavoro del nostro cervello.

Mentre sei sveglio, i neuroni del tuo cervello si accendono e producono una sostanza neurochimica chiamata adenosina come sottoprodotto. L’adenosina è anche una purina ed è un nucleoside di base.

Ma a parte questo, l’adenosina è anche usata in molti processi nel tuo corpo. L’adenosina gioca un ruolo importante nei sistemi immunitario, nervoso, circolatorio, respiratorio e urinario.

Dato che è biologicamente importante, i livelli di questo prodotto di scarto sono costantemente monitorati dal tuo sistema nervoso centrale attraverso una vasta rete di recettori. Quando l’adenosina raggiunge una certa soglia nel midollo spinale e nel cervello, il tuo corpo reagisce per iniziare il processo di addormentamento.

“Quando l’adenosina viene creata nel cervello, si lega ai recettori di adenosina. Questo legame provoca sonnolenza rallentando l’attività delle cellule nervose. Nel cervello, questo provoca anche la dilatazione dei vasi sanguigni, molto probabilmente per far entrare più ossigeno in quell’organo durante il sonno”. – science.howstuffworks.com.

Ci sono diversi tipi di recettori dell’adenosina in tutto il corpo, uno dei quali, i recettori A1, è influenzato dalla caffeina.

La caffeina, se ingerita in quantità sufficiente (di solito circa 100-200 mg) si fa strada verso questi recettori e imita gli effetti dell’adenosina naturale legandosi ad essa. Ma, a differenza dell’adenosina, la caffeina non rallenta il funzionamento della cellula del recettore; al contrario.

Facendo questo, il tuo corpo è ingannato nel pensare che non è ancora ora di dormire, facendoti “sentire” più sveglio. La caffeina provoca anche la costrizione dei vasi sanguigni nel cervello, bloccando la naturale tendenza dell’adenosina a dilatarli.

E’ per questa ragione che alcuni farmaci come l’Anacin (preso per il mal di testa) tendono ad essere meno efficaci se si ingerisce caffeina. Ma questa è solo metà della storia.

Come funziona la caffeina per tenerti sveglio?

Quanto l’adenosina è bloccata dal legame ai recettori, altri neurotrasmettitori come la dopamina e il glutammato sono in grado di accumularsi nel tuo sistema.

La dopamina si gonfia dandoti quell’effetto “hit” quando bevi un caffè forte.

Ma la caffeina è una specie di arma a doppio taglio. Mentre può darti una spinta di tanto in tanto, l’effetto è solo di breve durata. Si stima che ci vogliono circa quattro tazze di caffè per bloccare la metà dei recettori A1 nel tuo corpo.

Con così tanti recettori bloccati, l’adenosina si accumula presto nel corpo senza un posto dove andare. Quando il tuo corpo ha finalmente metabolizzato la caffeina nel suo sistema, l’adenosina accumulata inonda i recettori A1.

Ci vuole un po’ di tempo perché il tuo corpo affronti il carico di lavoro extra di adenosina naturale che ti fa sentire molto intontito, spesso più di prima che ti abbuffassi di caffè. Ma l’efficacia di questo processo dipende completamente dall’individuo, in particolare dalla sua tolleranza, dalla sua genetica e da altre caratteristiche fisiologiche.

“Ma generalmente, la caffeina dura circa cinque o sei ore nel corpo prima di esaurirsi. Per le donne che prendono la pillola anticoncezionale e per le donne tra l’ovulazione e l’inizio delle mestruazioni, ci vuole circa il doppio del tempo per elaborare la caffeina. Per i fumatori regolari, il loro corpo impiega la metà del tempo per elaborare la caffeina”. – sleep.org.

Mentre bere caffè può sembrare dare una spinta di energia, non è in alcun modo un sostituto per qualsiasi sonno perso.

Quali sono gli effetti dell’astinenza da caffeina su una persona?

Si può o non si può essere dipendenti dalla caffeina, ma il consumo continuo di prodotti a base di caffeina alla fine vi permetterà di costruire una tolleranza ad essa. In genere ci vogliono tra una settimana e 12 giorni per qualcuno per sviluppare una tolleranza decente alla caffeina bevendo solo una dose giornaliera.

Ma per coloro che consumano quantità significative di caffeina al giorno, la dipendenza da caffeina può avere alcune gravi implicazioni per la vostra salute.

La dipendenza dalla caffeina, come qualsiasi altra droga, può avere un impatto negativo sulla tua salute e sulle interazioni sociali, così come su altre parti della tua vita.

“Mentre la maggior parte dei consumatori di caffeina sentono di godere di molti degli effetti della caffeina, come una buona “spinta mattutina”, potrebbero non essere consapevoli di alcuni degli effetti negativi della droga, come il sonno disturbato, l’irritabilità e l’ansia. Molte persone, per esempio, entrano in un circolo vizioso di bere caffè per aumentare l’energia, per poi ritrovarsi affaticati e incapaci di rilassarsi al momento di andare a letto”. – verywellmind.com.

Come molte altre droghe, come la nicotina per esempio, quando si interrompe l’assunzione quotidiana, la tolleranza inizia a diminuire e cominciano a comparire i sintomi di astinenza.

Questi sintomi possono svilupparsi abbastanza rapidamente con tra 12 e 24 ore essendo la norma. Questo è di solito il motivo principale per la vostra voglia mattutina di caffè; per scongiurare l’astinenza.

Uno dei sintomi più comuni è un leggero mal di testa, ma quelli più gravi possono includere depressione, affaticamento, letargia, irritabilità, nausea e persino vomito. I sintomi di astinenza durano tipicamente per circa 10 giorni fino a quando il processo di astinenza è completo.

Per coloro che vogliono dare un calcio alla loro dipendenza dalla caffeina, si raccomanda di ridurre l’assunzione giornaliera gradualmente nel tempo. Il modo più semplice è quello di sostituire sempre più spesso una bevanda a base di caffeina con un’alternativa decaffeinata o non a base di caffeina nel tempo per evitare i peggiori sintomi di astinenza.