La maggior parte di noi è cresciuta con questa delizia salata. La carne di maiale veniva servita con le uova a colazione, o fritta e schiaffata in un panino, o tagliata a cubetti e mischiata in casseruole. Per molte persone il sapore riporta alla mente bei ricordi d’infanzia, dato che molte mamme si affidavano a questa carne facile ed economica per nutrire le loro famiglie.

Per le generazioni più giovani la carne in scatola è spesso un concetto estraneo o qualcosa di cui hanno solo sentito parlare. Con i gusti che cambiano così drasticamente nel tempo, viene da chiedersi come Spam sia diventato uno degli alimenti più venduti a metà del secolo scorso. La risposta ha a che fare sia con la Grande Depressione che con la Seconda Guerra Mondiale.

L’invenzione dello Spam

Prima della Grande Depressione l’azienda Hormel faceva ottimi affari con la carne fresca, ma non senza molta concorrenza nel negozio di alimentari. L’azienda a conduzione familiare stava cercando un modo per distinguersi dal resto dei concorrenti nel settore della carne fresca. Jay Hormel, figlio del fondatore dell’azienda, iniziò a lavorare su un prodotto di prosciutto in scatola negli anni ’30, pensando correttamente che una carne in scatola stabile a scaffale sarebbe stata una buona scelta per il mercato di allora.

Nel 1937 Hormel rilasciò Spam dopo anni di esperimenti con la formulazione. Le carni in scatola erano state un cibo da poveri per molti anni e spesso avevano una consistenza indesiderabile. Ma Spam era un prodotto di prosciutto umido che combinava il prosciutto con spezie, sale e conservanti per creare un prodotto unico. Nonostante le speculazioni al contrario, Spam ha solo 6 ingredienti.

Hormel voleva usare un taglio sottoutilizzato, la spalla di maiale, per il prodotto. Il nome sarebbe venuto dalla mente dell’attore Kenneth Daigneau, parente di un dirigente Hormel. Il nome è sospettato da molti di essere una combinazione delle parole “speziato” e “prosciutto”. Tuttavia, negli anni successivi la ricetta di Spam includeva il prosciutto, portando alcuni a credere che il nome in realtà stia per “spalla di maiale e prosciutto”.

La Grande Depressione vide un forte aumento nel numero di cibi stabili da scaffale che divennero disponibili. Gli americani erano alla ricerca di cibi economici e ad alta energia che non richiedevano la refrigerazione o a volte nemmeno molta preparazione. Le instabili situazioni domestiche di molti agricoltori del Dust Bowl e i molti lavoratori altrimenti disoccupati a volte avevano un accesso limitato all’elettricità o a cucine adeguate. Nelle baraccopoli o (Hoovervilles) e nei campi Farm Relief, molte persone faticavano persino a cucinare per le loro famiglie.

Fagioli in scatola, Velveeta, Kraft Macaroni and Cheese, e Ritz Crackers divennero tutti elementi regolari a tavola per molte di queste famiglie.

La scarsità in tempo di guerra

La carne in scatola si adattava bene a questo schema, poiché era una carne molto compatta e poco costosa che poteva conservarsi per mesi. Ma non è stato fino alla seconda guerra mondiale che Spam è diventato davvero un nome familiare. Durante l’era del razionamento (che iniziò nel 1942 per gli Stati Uniti) una varietà di opzioni proteiche in scatola furono promosse dall’Office of War Information e da altre agenzie governative.

Fagioli, salmone e sgombro in scatola e salsicce di Vienna erano tra i molti prodotti che erano facili da spedire e non toglievano la fornitura di carne ai militari. Un’intera generazione di donne stava usando lo Spam nelle loro ricette e avrebbe continuato a farlo per molti decenni dopo.

Non era solo a casa che lo Spam stava guadagnando fama. Incluso nelle razioni da campo e come parte degli aiuti alimentari a vari paesi europei, la carne impanata a base di maiale divenne sinonimo dell’epoca su entrambe le sponde dell’Atlantico. 150 milioni di libbre di Spam furono acquistate dall’esercito americano durante la guerra, con alcuni soldati non proprio entusiasti che si lamentarono in seguito della carne in scatola, chiamandola “prosciutto che non ha funzionato fisicamente”. D’altra parte molti soldati tornarono a casa con una gran voglia di carne.

In base al Lend-Lease Act, lo Spam fu anche inviato ai soldati russi ed europei, oltre ad essere fornito nei pacchetti della Croce Rossa per i prigionieri di guerra americani in Germania.

Dopo la guerra le ragazze Hormel erano un gruppo itinerante che girava il paese per promuovere lo Spam. La truppa di 35 donne fu selezionata tra gli ex-militari e rimase in tour e alla radio fino al 1953.

Spam nella cucina americana

L’ossessione per i cibi moderni negli anni ’50 fece sì che lo Spam, per quanto odiato da alcuni soldati americani, decollasse davvero negli anni ’50 come parte di una tendenza crescente verso casseruole, cibi istantanei e cibi da conservare. Anche alle Hawaii lo Spam fu introdotto durante il razionamento della guerra e crebbe fino a diventare un amato punto fermo della cucina dell’isola, con piatti come lo Spam musubi e lo Spam fried rice che sono due dei più conosciuti.

La popolarità dello Spam ha generato una serie di altri prodotti di carne in scatola, inclusi i prodotti kosher Loof e Breef. Nel 1939 Armour rilasciò la sua carne in scatola Treet (per la quale Hoagy Carmichael fu un portavoce negli anni ’50) e molti altri prodotti di carne in scatola apparvero sugli scaffali dopo che Spam aveva aperto la strada.

Oggi, Spam è tornato in auge in alcuni ambienti, pur rimanendo saldamente fuori dai limiti alimentari accettabili di altri. Lo Spam è uno di quei cibi che si amano o si odiano, ma la maggior parte delle persone arriva a gustarlo se è cucinato nel modo giusto. Senza il razionamento durante la seconda guerra mondiale, è possibile che Spam non sarebbe mai diventato il favorito controverso che è oggi.

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