I festaioli arrivano ogni anno a New Orleans per il Carnevale, si dirigono al quartiere francese e bevono troppo. Poi, in uno slancio di esibizionismo, alcuni di loro espongono i loro seni o altre parti del corpo in cambio di perline di plastica a buon mercato.

Ann Lyneah Curtis, 65 anni, di Harper, Texas, dice di essere stata la prima a farlo, un martedì grasso del 1976.

E la sua affermazione, secondo un professore di sociologia della LSU, è assolutamente plausibile.

È successo in una mattina di Mardi Gras quasi 45 anni fa, mentre i carri passavano su Canal Street. Curtis, allora un artista di 21 anni del quartiere francese, era seduto sulla spalla di un amico sopra la folla, implorando lanci. Ha allungato la parte superiore della sua camicia per rendere il suo petto nudo visibile ai cavalieri. Le perline piovevano giù.

“Sto ricevendo un sacco di perline gettate nella mia camicia, perché mi sto esponendo”, ha detto Curtis. “Non ho visto nessun altro farlo, l’ho fatto e basta. Ho pensato che sarebbe stato il modo migliore per ottenere il maggior numero di perline.”

Curtis ha parlato pubblicamente della sua affermazione per la prima volta il mese scorso, più di due decenni dopo che il professore di sociologia della LSU Wesley Shrum ha cercato di contattarla per una ricerca che ha esplorato la pratica del flashing per le perline e ha cercato di stabilire la sua origine.

Se la Curtis avesse lampeggiato solo quella volta in Canal Street, probabilmente non avrebbe creato il fenomeno culturale, noto ai turisti di New Orleans come i beignets del Café du Monde e gli hurricanes di Pat O’Brien’s. Ma secondo Shrum, il corso del Carnevale cambiò quando Curtis e gli amici tornarono al suo appartamento di Royal Street e continuarono i festeggiamenti sul suo balcone.

Mendicando per le perline

Curtis, nativo di Rochester, New York, era un artista nato.

Quando era adolescente, disegnava nudi ad un corso di disegno dal vivo in una chiesa unitariana. Con il permesso di sua madre, alla fine divenne una modella del corso. All’età di 18 anni, scappò a Provincetown Massachusetts con un artista di 25 anni più grande di lei.

Lo stile di vita di Provincetown era “incredibilmente liberale e rivelatore”, ha detto. Curtis e i suoi amici indossavano le loro camicette sbottonate fino all’ombelico e nessuno se ne preoccupava. Lo stesso fu vero quando lei e il suo ragazzo si trasferirono a New Orleans nel 1974.

Fece la cameriera finché la coppia si affermò come artisti di Jackson Square. Ha provato a ballare in topless per sbarcare il lunario, ma qualcuno l’ha morsa, il che ha portato quel percorso di carriera ad una brusca fine. Curtis, allora 19enne, affittò un appartamento al 933 di Royal Street. Aveva un balcone, dove organizzavano feste con molti amici. Il gruppo formò un piccolo club di costumi di Carnevale chiamato Krewe of Hearts.

Il quartiere francese a metà degli anni 70 era “abbastanza aperto e facile”, ha detto.

Dopo che le parate passarono il Mardi Gras 1976, Curtis tornò al suo balcone con una montagna di perline per essersi esposta ai cavalieri sui carri. Lei e i suoi amici cominciarono a lanciare fili alla folla nella strada sottostante.

Poi, un’epifania: Curtis si rese conto che lei aveva le perline e che le persone sotto di lei erano ora quelle che le imploravano.

“Ci siamo resi conto che probabilmente potevamo farli divertire con noi”, ha detto. “Così, ho fatto un cartello che diceva ‘Show Your t-s.'”

Un amico ha fatto un cartello che chiedeva anche agli uomini di rivelarsi. I passanti si sono obbligati. Curtis e gli amici hanno lanciato loro delle perline.

Curtis ha detto che l’offerta di perline per scorci di carne ha solo permesso ai celebranti del Mardi Gras di fare quello che erano inclini a fare comunque.

“Abbiamo dato loro il permesso”, ha detto. “Esponetevi e vi daremo delle perline. È uno scambio.”

Il ringmaster

Robby Anderson era lì quel giorno. Come Curtis e il suo ragazzo, era un artista di Jackson Square. Era anche un nudista, come alcuni degli altri ospiti della festa.

Secondo Anderson, i nudisti probabilmente hanno avuto un tempo più facile per spogliarsi e alcuni hanno sfidato i membri della folla in strada a denudarsi.

Ma è stata la brama di perline a spingere la maggior parte dei passanti.

Una volta che Curtis ha appeso il suo cartello, Anderson si è preso la responsabilità di lasciare il balcone e andare in strada, come un direttore di circo, per richiamare l’attenzione della folla su ciò che accade sopra.

“Ho fatto abbassare i pantaloni a cinque ragazzi contemporaneamente”, ha detto ridendo. “È stato un momento esilarante.”

Questa fu la fine della storia, per quanto riguarda Curtis. Lei e il suo fidanzato si trasferirono a San Antonio, senza sapere dell’impronta comportamentale che la festa sul balcone del 933 Royal aveva lasciato.

“Non sapevo nemmeno che fosse una cosa”, ha detto.

Uno studio flashing peer-reviewed

Quindici anni dopo, l’ha scoperto.

Nei primi anni 90, Shrum stava lavorando come professore di sociologia alla LSU. Lui e lo studente laureato John Kilburn stavano conducendo il primo studio sistematico sul fenomeno dell’esibizionismo per perline che era diventato una parte cospicua della celebrazione del Carnevale.

“Avevo appena ottenuto la cattedra”, ha detto Shrum. “Ed ero aperto a nuove e strane idee”.

Allora, la dimensione della celebrazione del Carnevale era cresciuta considerevolmente dal 1976. Quella che una volta era stata una celebrazione per lo più locale che attirava curiosi (e alcuni tipi della controcultura dopo che Peter Fonda e Dennis Hopper avevano girovagato per il quartiere francese in “Easy Rider”) era stata promossa in una grande attrazione turistica.

Shrum e Kilburn hanno passato i primi anni ’90 a filmare i festaioli nel quartiere francese. Hanno raccolto i video di 1.492 casi di flashing e hanno iniziato una ricerca sulla storia della pratica.

Il loro articolo del 1996, nella rivista Social Forces, “Ritual Disrobement at Mardi Gras: Scambio cerimoniale e ordine morale” rimane il gold standard degli studi sul flashing di Carnevale.

Una cosa è stata stabilita: il flashing era un fenomeno recente, essendosi verificato per la prima volta verso la metà degli anni ’70.

Nel corso dei suoi studi, Shrum era stato informato di una famigerata festa sul balcone di Royal Street tenuta da nudisti, e dopo aver parlato con Anderson e altri l’ha citata come il ground zero del flashing.