Nel 1856 e 1857 i Santi degli Ultimi Giorni nel Territorio dello Utah vissero una stagione di risveglio spirituale, o “riforma”, caratterizzata da una predicazione con parole forti contro l’apostasia e le influenze esterne.1 Sentendosi minacciati da questo fervore accresciuto, i Santi non degli Ultimi Giorni che vivevano nel territorio espressero le loro preoccupazioni sulla stampa popolare. Allo stesso tempo, i funzionari governativi nominati a livello federale litigavano con i dirigenti della Chiesa sulle politiche pubbliche e nel 1857 i Santi degli Ultimi Giorni nell’assemblea legislativa annunciarono al nuovo presidente degli Stati Uniti, James Buchanan, che non avrebbero più tollerato nomine “corrotte”. Questo messaggio e altre voci persuasero Buchanan che un’insurrezione sarebbe potuta scoppiare nello Utah, ed egli inviò Alfred Cumming con un grande contingente dell’esercito federale chiamato “Spedizione dello Utah” come scorta per sostituire Brigham Young come governatore territoriale.
Almeno 1.500 soldati marciarono verso ovest nella più grande e costosa impresa armata degli Stati Uniti nel periodo tra la guerra messicano-americana e la guerra civile americana.2 Buchanan dichiarò che l’obiettivo dell’intervento armato era quello di ripristinare e mantenere “la sovranità della Costituzione e delle leggi sul territorio dello Utah”.3 Egli riteneva che Brigham Young e i Santi degli Ultimi Giorni avessero usurpato tale sovranità. Il governatore Cumming e altri funzionari territoriali avrebbero dovuto ristabilire l’autorità federale sullo Utah, una direttiva che i santi temevano potesse incitare alla persecuzione su scala nazionale.
Tra la suspense per l’imminente arrivo dell’esercito, gli spaventati Santi degli Ultimi Giorni nello Utah meridionale tesero un’imboscata a una carovana di emigranti diretti in California, uccidendo più di 120 uomini, donne e bambini in quello che fu conosciuto come il massacro di Mountain Meadows. L’attacco si rivelò essere l’episodio più violento derivante dall’ambiente di accresciuta tensione che circondava la guerra.4
Mentre le truppe marciavano verso il Territorio dello Utah, Brigham Young rispose emanando una dichiarazione di legge marziale, e i Santi degli Ultimi Giorni, uomini e donne, si prepararono all’arrivo delle truppe. Gli ufficiali della milizia territoriale stazionarono uomini lungo le strade principali che portavano alla regione di insediamento dei Santi degli Ultimi Giorni. In un caso, le donne andarono nei loro rioni a raccogliere indumenti caldi per gli uomini che stazionavano nei passi di montagna. Margaret Clawson scrisse che sua madre “stava seduta molte notti a lavorare a maglia calze di lana per proteggersi dall’inclemenza del tempo”. L’esercito, guidato dal colonnello Albert Sidney Johnston, raggiunse i confini nord-orientali del Territorio dello Utah nell’autunno del 1857 e vide che i miliziani dei Santi degli Ultimi Giorni avevano bruciato la principale installazione commerciale e militare di Fort Bridger, appiccato incendi all’erba, distrutto vagoni di rifornimento e fatto fuggire gli animali dell’esercito. La spedizione stabilì presto una base invernale nelle vicinanze, dove Alfred Cumming iniziò il suo mandato governativo.
L’arrivo dell’esercito sconvolse la società dei Santi degli Ultimi Giorni. Brigham Young invitò i santi a “spostarsi a sud” degli insediamenti principali nello Utah settentrionale. Questa si rivelò un’esperienza straziante per molti santi, che misero i loro miseri averi e il cibo nei carri. Cynthia Jane Park Stowell, il cui marito era stato catturato dai soldati dell’esercito l’autunno precedente, lasciò la sua casa di Ogden una settimana dopo il parto e camminò per più di 50 miglia “con un carro e due gioghi di manzi” e con 12 figli.6
Buchanan inviò dei commissari di pace nel giugno 1858 e Thomas L. Kane negoziò una pace per conto dei Santi degli Ultimi Giorni.7 L’esercito stabilì una base a 65 chilometri a sud-ovest di Salt Lake City a Camp Floyd quell’estate. La presenza permanente di nuovi ufficiali federali e di migliaia di nuovi abitanti alterò l’economia locale e portò ai Santi degli Ultimi Giorni elementi sociali, culturali e politici indesiderati.
La guerra dello Utah portò alla creazione di un nuovo distretto militare federale chiamato “Dipartimento dello Utah”, e il maggior contingente dell’esercito degli Stati Uniti rimase nello Utah fino allo scoppio della guerra civile americana. Tra il 1858 e il 1861, la spedizione fece molto per stabilire nuovi sentieri e percorsi nell’Intermountain West, mentre raccoglieva nuove informazioni scientifiche sulla regione. L’esercito si impegnò anche in campagne contro gli abitanti nativi dello Utah.8
La guerra dello Utah è stata conosciuta con molti nomi. Alcuni l’hanno etichettata come una “cosiddetta guerra” a causa della mancanza di una dichiarazione di guerra del Congresso e della relativa mancanza di spargimento di sangue tra i belligeranti. I Santi degli Ultimi Giorni la ricordano soprattutto come “l’esercito di Johnston”. Il nome ufficiale, la Spedizione dello Utah, fu usato nei documenti governativi per riferirsi all’esercito federale che fu inviato nello Utah. Tuttavia, il conflitto fu davvero una guerra e comportò molti costi umani, politici, sociali ed economici.
Temi correlati: Riforma del 1856-57, massacro di Mountain Meadows, Utah, guerra messicano-americana, guerra civile americana, Thomas L. ed Elizabeth Kane