Il punto e virgola (;) ha un solo uso principale. Si usa per unire due frasi complete in una sola frase scritta quando tutte le seguenti condizioni sono soddisfatte:

(1) Le due frasi sono considerate troppo strettamente correlate per essere separate da un punto; (2) Non c’è nessuna parola di collegamento che richiederebbe una virgola, come e o ma; (3) Le condizioni speciali che richiedono un punto sono assenti.

Ecco un esempio famoso:

Era il migliore dei tempi; era il peggiore dei tempi.

Un punto e virgola può sempre, in linea di principio, essere sostituito o da un punto fermo (ottenendo due frasi separate) o dalla parola e (possibilmente preceduta da una congiunzione). Così Dickens avrebbe potuto scrivere:

Era il migliore dei tempi. Era il peggiore dei tempi. o Era il migliore dei tempi, ed era il peggiore dei tempi.

L’uso del punto e virgola suggerisce che lo scrittore vede le due piccole frasi come più strettamente correlate rispetto alla media delle due frasi consecutive; preferire il punto e virgola a e spesso dà un senso più vivido della correlazione tra le due. Ma osservate attentamente: il punto e virgola deve essere sia preceduto da una frase completa che seguito da una frase completa. Non usare il punto e virgola altrimenti:

*Non mi piace; per niente.*Nel 1991 il mondo della musica fu scosso da un tragico evento; la morte di Freddy Mercury.*Abbiamo avuto fiumi di libri sulla teoria del caos; non meno di dodici dal 1988.*Dopo una lunga e aspra lotta; Derrida ricevette una laurea honoris causa dall’Università di Cambridge.

Queste sono tutte sbagliate, poiché il punto e virgola non separa le frasi complete. (Il primo e l’ultimo di questi dovrebbero avere solo una virgola tra parentesi, mentre il secondo e il terzo soddisfano i requisiti per i due punti e dovrebbero averne uno). Ecco alcuni altri esempi di uso corretto:

Tolkien pubblicò Lo Hobbit nel 1937; il primo volume de Il Signore degli Anelli seguì nel 1954.Il vitigno Cabernet Sauvignon predomina nella regione di Bordeaux; il Pinot Noir domina in Borgogna; il Syrah è in gran parte confinato nella valle del Rodano.La conversazione delle donne è cooperativa; quella degli uomini è competitiva.

Se viene usata una parola di collegamento adatta, allora è necessaria una virgola di unione, piuttosto che un punto e virgola:

La conversazione delle donne è cooperativa, mentre quella degli uomini è competitiva.

Un punto e virgola sarebbe impossibile nell’ultimo esempio, poiché la sequenza dopo la virgola non è una frase completa.

Si noti, tuttavia, che alcune parole di collegamento richiedono un punto e virgola precedente. I principali sono tuttavia, quindi, quindi, quindi, di conseguenza, nondimeno e nel frattempo:

Per molto tempo si è pensato che Saturno fosse l’unico pianeta con gli anelli; tuttavia, si sa che non è così.Le due parti in guerra hanno rifiutato di ritirarsi dall’aeroporto; di conseguenza i voli di aiuto hanno dovuto essere sospesi.

Osservate che in questi esempi la sequenza dopo il punto e virgola costituisce una frase completa. E si noti in particolare che la parola tuttavia deve essere separata da un punto e virgola (o da un punto fermo) da una frase completa precedente; questo è un errore molto comune.

C’è una circostanza speciale in cui un punto e virgola può essere usato per separare sequenze che non sono frasi complete. Questo accade quando una frase è diventata così lunga e così piena di virgole che difficilmente il lettore può aspettarsi di seguirla senza qualche marcatura speciale. In questo caso, a volte troviamo il punto e virgola al posto delle virgole per marcare le pause più importanti nella frase: tali punti e virgola sono effettivamente usati per marcare i luoghi in cui il lettore può fermarsi per prendere fiato. Si consideri il seguente esempio:

In Somalia, dove infuria ancora la guerra civile, gli operatori umanitari occidentali, nonostante gli sforzi frenetici, non sono in grado di operare, e la gente, affamata, terrorizzata e disperata, si sta riversando nella vicina Etiopia.

Questa frase è perfettamente scandita, ma il numero di virgole è alquanto allarmante. In tal caso, la virgola che segna l’interruzione maggiore della frase può essere sostituita da un punto e virgola:

In Somalia, dove infuria ancora la guerra civile, gli operatori umanitari occidentali, nonostante gli sforzi frenetici, non sono in grado di operare; e la gente, affamata, terrorizzata e disperata, si sta riversando nella vicina Etiopia.

Tale uso del punto e virgola come una specie di “super-comma” non è molto attraente, e dovreste fare del vostro meglio per evitarlo. Se trovate una delle vostre frasi pericolosamente lunga e piena di virgole, di solito è meglio ricominciare da capo e riscriverla, magari come due frasi separate:

In Somalia, dove la guerra civile infuria ancora, gli operatori umanitari occidentali, nonostante gli sforzi frenetici, non sono in grado di operare. Nel frattempo la gente, affamata, terrorizzata e disperata, si riversa nella vicina Etiopia.

In ogni caso, non prendete l’abitudine di usare un punto e virgola (o qualsiasi altra cosa) solo per segnare un intervallo. Il vostro lettore sarà perfettamente in grado di respirare da solo, purché la vostra frase sia ben punteggiata; la punteggiatura è un aiuto alla comprensione, non alla respirazione.