Jesse Owens è stato uno dei più grandi partecipanti americani alle gare di atletica leggera. Ha vinto quattro medaglie d’oro ai giochi olimpici del 1936.
È nato James Cleveland Owens il 12 settembre 1913 a Oakville, Alabama. Quando aveva otto anni, la sua famiglia si trasferì a Cleveland, Ohio. Durante gli anni 1910 e 1920, centinaia di migliaia di afroamericani si trasferirono dal sud al nord in quella che fu conosciuta come la Grande Migrazione. Al suo primo giorno di scuola a Cleveland, l’insegnante chiese a Owens il suo nome. Owens rispose: “J.C.”. L’insegnante fraintese e Owens divenne noto come Jesse.
La vita a Cleveland non si rivelò un successo come la famiglia Owens aveva sperato. Jesse dovette accettare lavori dopo la scuola. In diversi momenti lavorò in una drogheria, in un negozio di riparazione scarpe e come caricatore di vagoni merci. Nel suo tempo libero dopo il lavoro e la scuola, Owens eccelleva nelle gare di atletica e faceva parte della squadra di atletica alle scuole medie. Divenne una star dell’atletica e stabilì il record del mondo nei cento metri piani mentre era ancora al liceo.
A causa del successo di Owens sulla pista, diverse università lo reclutarono. Decise di frequentare l’Ohio State University. Owens visse una vita separata alla Ohio State a causa della discriminazione razziale che era comune a quel tempo. Non gli era permesso di vivere nel campus con gli atleti bianchi. Quando la squadra di atletica viaggiava, Owens doveva mangiare nelle sezioni afro-americane dei ristoranti e alloggiare in hotel che accettavano persone di colore. Spesso questo significava che Owens era separato dai suoi compagni di squadra mentre mangiava e dormiva. Ohio State inoltre non gli ha fornito una borsa di studio. Owens fece lavori saltuari per l’università per pagarsi gli studi.
Jesse Owens dimostrò di essere uno dei più grandi atleti nella storia della Ohio State University. All’incontro di atletica della Big-Ten del 25 maggio 1935, Owens ha pareggiato un record mondiale e ne ha stabiliti tre nuovi. Solo una matricola, ha fatto tutto questo con una schiena dolorante per una caduta all’inizio della settimana. Owens ha anche compiuto queste imprese in un arco di tempo di quarantacinque minuti. Prima ha pareggiato il record dei cento metri. Poi ha battuto il record di salto in lungo di quasi sei pollici e ha stabilito nuovi record nella corsa di 220 yard e nei 220 yard a ostacoli bassi.
Nel 1936, Owens partecipò alle Olimpiadi di Berlino, in Germania. Adolf Hitler, il cancelliere della Germania, sperava di usare le Olimpiadi per dimostrare che la razza “ariana” era superiore a tutte le altre. Se questo era il caso, Jesse Owens ha distrutto i suoi sogni. Alle Olimpiadi, Owens vinse quattro medaglie d’oro e stabilì o contribuì a stabilire quattro record olimpici. Gli eventi erano la corsa dei cento metri, la corsa dei duecento metri, il salto in lungo e la staffetta dei quattrocento metri. Owens fu il primo atleta americano a vincere quattro medaglie d’oro in una sola Olimpiade. Alla fine della competizione, anche i fan tedeschi stavano celebrando i risultati di Owens. Owens più tardi scrisse nella sua autobiografia che Hitler lo salutò.
Nel 1935, Owens sposò la sua fidanzata del liceo. Lasciò la Ohio State durante il suo ultimo anno e andò a lavorare per provvedere alla sua famiglia. Owens fece quello che sapeva fare meglio per guadagnarsi da vivere: correre. La gente pagava Owens per farli correre. Lo pagavano per far correre cavalli da corsa e motociclette. Per un periodo, la Negro Baseball League assunse Owens per far correre i cavalli da corsa prima delle partite. Di solito vinceva queste gare. In seguito Owens aprì la sua azienda di pubbliche relazioni. Ha tenuto discorsi in tutti gli Stati Uniti per varie aziende e anche per il Comitato Olimpico degli Stati Uniti. Sottolineava al suo pubblico la necessità di perseveranza, duro lavoro e devozione religiosa. Lavorò anche come disc jockey jazz a Chicago, Illinois.
Nel 1976, Jesse Owens ricevette un riconoscimento nazionale per i suoi successi. Quell’anno, il presidente Gerald Ford conferì a Owens la Medaglia della Libertà. Fumatore, Owens morì di cancro ai polmoni il 31 marzo 1980.